I. — DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE

nuer ce dernier gaz, il y en a d'autres qui tendent à l'augmenter. Une des principales est l'action que lalumière exerce sur les parties vertes des végétaux. Pendant le jour, les feuilles, par exemple, absorbent de l'acide carbonique, qu'elles décomposent en carbone et en oxygène : le premier se fixe dans la plante ellemême pour en augmenter la masse ; le second retourne dans l'air pour en entretenir la composition normale.

Si Ton introduit une plante vivan te dans une cloche pleine d'air contenant 7 à 8 0/0 d'acide carbonique, et qu'on s'arrange de manière à interdire toute communication entre Pair intérieur et l'air extérieur ; si l'on expose cette cloche à la lumière du soleil, on trouvera, après un certain temps, que l'air qui y est contenu se sera appauvri considérablement d'acide carbonique, et qu'il sera devenu plus riche en oxygène.

Ce fait prouve donc : 1° que les plantes trouvent dans l'acide carbonique un véritable aliment ; 2° qu'elles peuvent purifier l'air, puisqu'elles lui soutirent un principe qui, accumulé en grande abondance, le vicierait.

Ceci révèle déjà à l'agriculteur une des causes de l'action fertilisante des fumiers et de tous les engrais de nature organique, tels que les végétaux verts, les matières animales, etc. ; toutes ces substances, en se décomposant, engendrent de l'acide carbonique, dont les racines s'emparent pour en nourrir les plantes.

Je montrerai plus tard que les fumiers et les en-

grais ne fournissent pas seulement de l'acide carbonique.

§ 7. Principes accidentels de Pair atmosphérique. — a. Ammoniaque. — Il est hors de doute que dans l'air il existe de Y ammoniaque. Ce corps est un des produits ultimes de la décomposition des substances organiques, dont les éléments constitutifs essentiels sont le carbone, Y hydrogène, Y oxygène et Y azote. Lorsque ces éléments ne sont plus sous l'influence de la vie, ils brisent les liens mystérieux qui en faisaient des tissus et des organes : ils se groupent alors d'après de nouvelles lois et donnent naissance à des composés qui, de métamorphose en métamorphose, arrivent aux formes les plus simples, telles que Y eau, Y acide carbonique et Y ammoniaque. Nous savons de quoi se composent les deux premiers corps ; le dernier est form,é de 14 parties d'azote et de 3 d'hydrogène. Mais comme l'ammoniaque est un gaz, il doit naturellement, si rien ne le fixe, entrer dans l'air, où l'on n'en trouve pourtant que de très-faibles quantités.

Kemp, qui de tous les chimistes est celui qui en a trouvé le plus, en a constaté 50 grammes seulement dans 10,000 mètres cubes d'air, qui pèsent, comme on sait, 13,000 kilogrammes.

Les propriétés de l'ammoniaque expliquent pourquoi l'air n'en contient que des traces insaisissables, quoiqu'il doive s'en former beaucoup à la surface de la terre.

Quand on introduit dans une éprouvette remplie de gaz ammoniac un corps poreux, tel qu'un charbon qui, étant encore incandescent, aura'it été étouffé dans