I. — DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE

C'est Pacide azotique ou nitrique, ce que l'on appelle eau-forte. La présence de ce corps dans l'air n'étonne pas celui qui en connaît la composition : on sait qu'il est formé de 14 parties d'azote et de 40 d'oxygène, c'est-à-dire des éléments de l'air. Dans quelques circonstances, 1'élincelle électrique fait naître de l'acide nitrique dans l'air qu'elle traverse. Or, les éclairs sont des étincelles électriques d'une grande dimension : en sillonnant l'atmosphère, ils doivent donner naissance à cet acide ; une fois formé, il se combinera avec l'ammoniaque et formera le sel connu sous le nom de nitrate ou d'azotate dl ammoniaque, qu'on trouve presque toujours dans les pluies d'orage. La formation de l'acide nitrique dans l'espace peut se rattacher à d'autres causes en dehors de l'électricité, mais dans tous les cas, les éléments de cet acide proviennent toujours de l'atmosphère ; il n'en est pas de même de l'ammoniaque, dont la plus grande partie se forme dans la terre et passe ensuite dans l'air.

D'après les expériences de M. Barrai, la quantité d'acide nitrique qui serait entraînée par les pluies, dans l'espace d'un an, sur un hectare de terre, correspondrait à 22 kilogrammes d'azote, tandis que l'ammoniaque qui aurait accompagné cet acide ne correspondrait qu'à 9. Disons de suite que ces appréciations se rapportent à de l'eau recueillie àl'Ob servatoire de Paris, laquelle eau doit être naturellement plus riche en matières azotées que celle qui serait recueillie en pleine campagne. Quoi qu'il en soit, il n'en est pas moins vrai que l'air renferme de l'acide azotique qui, sous la forme d'azotate d'ammoniaque, est entraîné

dans le sol par les pluies ; et comme les azotates, ainsi que les matières ammoniacales, sont des substances fertilisantes, on doit considérer l'air comme étant une source d'engrais : on en a d'ailleurs la preuve dans les effets de la jachère , dans la culture des plantes amélioran tes et dans la végétation abandonnée exclusivement aux ressources de la nature.

c. Dive?*ses substances salines, — Il y a d'autres sels dans l'air, en dehors de l'azotate d'ammoniaque. Ils y sont apportés par les vapeurs qui s'élèvent de la surface des eaux ; celles-ci, tenant en dissolution un grand nombre de substances salines différentes, doivent les entraîner lorsqu'elles s'élèvent dans l'air sous la forme de vapeur vésiculaire.

Ainsi M. Isidore Pierre a trouvé, dans 100 mètres cubes d'eau pluviale, 24 kilogrammes 600 grammes de chlorures et de sulfates, identiques avec ceux que Ton trouve dans les eaux de la mer et des fleuves.

De son côté, M. Barrai a constaté des traces de phosphates dans les eaux pluviales.

En admettant que chaque hectare reçoive tous les ans, moyennement, 6,000 mètres cubes d'eau de pluie, il recevra en même temps environ 147 kilogrammes de matières salines.

La présence de ces substances dans l'air explique pourquoi, dans certaines plantes, on trouve des principes minéraux qu'on chercherait inutilement dans le sol où elles ont végété ; de sorte que Tair peut être considéré comme une source d'engrais, comparables à la fois au fumier et aux amendements.

Ce tribut incessant de fertilité que l'air paye à la