I. — DE L;AIR ATxMOSPHÉUIQUE

terre révèle à son tour une pondération providentielle. L'air rend à la terre les substances salines et azotées que les eaux lui enlèvent, de même que les plantes restituent à l'air l'oxygène que les combustions lui empruntent.

§ 8. Miasmes. — Les êtres organisés dégagent, pendant leur vie, et à plus forte raison après leur mort, lorsqu'ils se putréfient, dégagent, dis-je, des effluves qui vont augmenter le nombre des matières accidentelles de l'atmospbère.

Qu'on expose un verre de montre à la rosée, et, dès que sa surface en sera humectée, qu'on y verse une goutte d'acide sulfurique ou d'esprit de vitriol : si l'on chauffe assez le liquide pour qu'il s'évapore, on verra que la paroi du verre restera tachée de noir ; ce qui montre que dans la rosée il y a des matières charbonneuses et, par conséquent, de nature organique. Qu'on remplisse de glace une carafe, et puis qu'on l'expose dans une salle d'hôpital ou sur le bord d'une mare : l'eau qui se condensera à la surface de la carafe n'offrira d'abord rien de particulier ; mais bientôt elle se putréfiera, en dégageant l'odeur d'œufs pourris.

L'air tient donc en suspension des substances susceptibles de se putréfier ; et l'on sait que l'air des marais, ou de certaines contrées où croupissent de grandes quantités de végétaux, est puant et insalubre.

Il ne faut pas croire, toutefois, que l'air puant soit le seul qu'on ait à redouter, et que ce que l'on appelle les miasmes soient des substances putrides, signalant leur présence par leur mauvaise odeur. Rigaud de Lille, dans ses explorations des Marais pontins, con-

trées inhabitables pendant une grande partie de Fannée, a observé que le danger se trouvait de préférence là où Tair paraissait pur et inodore. S'il en était autrement, comment pourrait-on expliquer la bonne santé des bouchers, qui, par leur état, respirent continuellement de l'air imprégné de parcelles organiques, souvent altérées, sinon putréfiées ! Comment les vidangeurs ne tomberaient-ils pas bientôt malades !

Beaucoup de faits permettent de croire que les effluves de nature miasmatique ne proviennent pas des putréfactions animales ; ce qui donne lieu principalement à cette croyance, c'est que dans les foyers les plus redoutables des maladies endémiques, il n'existe point de matières animales en décomposition. Que voit-on, en effet, dans les marais où se manifestent les fièvres qui portent ce nom ? des eaux plus ou moins vaseuses où végètent des plantes spéciales qui, pour nos climats, sont les algues, les renoncules, les carex ; et si nous passons en revue les circonstances qui déterminent éventuellement certaines maladies endémiques, en dehors des marais, nous verrons encore que les putréfactions animales sont mises hors de cause. Un étang, un lac, un débordement, l'embouchure desrivières, les défrichements, le mélange d'eau douce et d'eau salée peuvent devenir autant de sources miasmatiques, et pourtant on n'y voit nulle part de matières animales.

Les putréfactions animales ne sont donc pas la cause du mauvais air (malaria), et quand on songe que celui-ci manifeste ses pernicieux effets sans l'intervention des produits fétides des putréfactions végétales,