XI. — EFFICACITÉ DES ENGRAIS ARTIFICIELS

en effet très-lente. Cependant ses progrès sont retardés ou hâtés suivant le degré d'humidité des matières, la quantité des matières animales putrescibles et la température de la saison. En général, la désorganisation complète, et par conséquent l'apparente disparition des dépouilles animales, a lieu dans un laps de temps qui varie entre quatre et huit mois.

§ 92. Cause de l'efficacité d'un engrais. — Mais,

de ce que les matières animales se sont métamorphosées ; de ce que leur masse paraît être devenue homogène, est-ce à dire qu'elles doivent être considérées comme un engrais dont l'analyse mesurera désormais le pouvoir fertilisant ? Non, sans doute; car il leur manque encore des propriétés qu'elles ne pourront acquérir que par une fermentation ultérieure qui s'accomplira dans des conditions toutes nouvelles.

Il s'agit de montrer que l'activité d'un engrais dépend autant de sa composition élémentaire et de son état mécanique, que de son état chimique.

Pour abréger et en même temps pour mieux faire saisir ma pensée, je commencerai par un exemple.

Tout le monde est d'accord sur les bons effets du noir pur résidu des raffineries que nous supposerons moyennement composé de 55 0/0 de phosphate de chaux, de 2 1/2 0/0 d'azote et de 35 0/0 de substances organiques. Eh bien ! mêlons intimement 55 parties de phosphate de chaux (préparé par double décomposition et par conséquent très-divisé) avec 16 parties de chair musculaire bien sèche et bien pulvérisée, 6 parties de noir de fumée et 15 parties 1/2 de fécule ; si nous analysons ce mélange, nous lui trouverons la

même composition que celle du noir pur des raffineries ; néanmoins, si, à côté de ce dernier, nous l'essayons comparativement comme engrais, nous resterons convaincus de son infériorité ; cependant, la composition des deux engrais est la même, et l'état physique de notre mélange ne laisse rien à désirer, puisque la masse entière est pour ainsi dire impalpable ; mais ce qui lui manque, c'est Y état chimique, l'état où se trouvent les particules d'un corps, après qu'elles ont subi cette action de nature complexe et difficilement définissable qu'on appelle fermentation. Je dirai plus : le noir pur des raffineries, dont l'efficacité est incontestable, ne vaudrait pas mieux que notre mélange, si on s'en servait à sa sortie des filtres ; mais dès qu'il a été entassé pendant un certain temps, dès qu'il a fermenté, sa faculté fertilisante s'est développée comme par enchantement.

93. Comment on parvient à développer l'efficacité d'un engrais artificiel. — Cet exemple va rendre plus intelligible ce qui va suivre. J'ai déjà dit ailleurs que tout ce qui a cessé de vivre tend à se résoudre définitivement en acide carbonique, eau et ammoniaque ; mais pour y parvenir, la matière jadis vivante passe par une multitude d'états intermédiaires ; et comme tous les points d'une masse envoie de décomposition ne sont ni homogènes, ni également affectés par les causes décomposantes, leurs métamorphoses ne peuvent être ni simultanées, ni identiques. On conçoit donc que, lorsqu'une faible portion de la masse sera arrivée à l'état d'acide carbonique et d'ammoniaque, le reste en sera encore éloigné. Déplus, cette

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transformation ultime et définitive ne peut avoir lieu que par une sorte de combustion lente, ce qui revient à dire par l'intervention de Fair.

Lorsque nous avons abandonné à eux-mêmes, pendant quatre à six ou huit mois, des tas d'engrais bruts mêlés de dépouilles animales et recouverts d'un enduit argileux, nous avons eu pour résultat la désorganisation de ces dépouilles par suite de la putréfaction ; mais il est douteux qu'il se soit formé beaucoup d'ammoniaque et d'acide carbonique, pour la raison que la putréfaction s'est effectuée pour ainsi dire en vase clos et à l'abri du contact de l'air. Si, en effet, on abat ces pyramides, si Ton aère l'engrais et si l'on en fait de nouveaux tas, bientôt leur température intérieure s'élève jusqu'à 60 ou 70 degrés centigrades, beaucoup d'acide carbonique se forme et de l'ammoniaque prend naissance ; mais dès que l'air se trouve remplacé par l'acide carbonique, tout indice de fermentation disparaît pour reparaître aussitôt que l'on aura remué et aéré de nouveau la masse.

On voit donc qu'à la putréfaction succède une lente combustion : la première désorganise, la seconde fait passer la matière désorganisée à l'état minéral, c'està-dire à l'état d'acide carbonique et d'ammoniaque. Ces corps sont volatils, il est vrai, et peuvent, par cela même, se perdre dans l'air; mais l'ammoniaque trouve le plâtre et le sulfate de fer, qui ont servi à désinfecter et à solidifier les vidanges; elle trouve les chlorures alcalins propres aux engrais bruts ; dès lors l'ammoniaque se fixe, puisque, par le contact de ces corps, elle se salifie et devient sulfate et hydrochlorate

d'ammoniaque ; l'acide carbonique se disperse en partie, mais la plus forte portion est condensée par les pores de la masse, et c'est là qu'il exercera une action particulière sur les principes minéraux dont il affaiblira la cohésion en les rendant solubles.

Ainsi l'eau, qui n'a aucune prise sur le phosphate de chaux, en dissoudra néanmoins une quantité sensible après que ce sel aura été modifié par l'action prolongée de l'acide carbonique.

Ce qui est vrai pour les phosphates est également vrai pour les silicates et pour ceux des carbonates qui sont par leur nature insolubles ; de sorte que la fermentation qui succède à la putréfaction, non-seulement a pour effet principal d'engendrer de l'ammoniaque et de l'acide carbonique, qui sont les aliments par excellence des végétaux, mais encore dispose des substances, par elles-mêmes inertes, à devenir assimilables, tout en prévenant la dispersion de l'ammoniaque.

On reconnaît que la fermentation est suffisamment avancée lorsque la masse, après avoir été plusieurs fois et à d'assez longs intervalles, alternativement aérée et entassée, perd son état pelotonné et compacte, pour devenir divisée, meuble et légère. A ce moment on la passe à la claie et on l'emmagasine : les parties qui sont restées agglomérées, on les fait entrer dans des lots en fermentation.

M. Rohart conseille d'ajouter, ainsi qu'il l'a fait lui-même avec succès, à chaque mètre cube d'engrais prêt à être mis en vente, 50 kilogrammes de sel marin, ou mieux encore, et pour plus d'économie, le