XVI. — NITRATES ET SELS AMMONIACAUX

Les Péruviens appellent caliche un mélange de sable et d'argile contenant de 20 à 65 0/0 de nitrate de soude. Le caliche blanc cristallisé est du salpêtre, parfois si dur qu'il faut employer la poudre pour l'exploiter. Souvent le caliche forme des couches de 2 à 3 mètres de puissance sur un développement de 80 à 400 mètres : pour en extraire le nitrate, on le traite par l'eau bouillante ; la dissolution est évaporée, et quand le sel est sec, il est expédié en Europe ou aux Etats-Unis.

Dans les cinq dernières années de 1850 à 1854 l'exportation a dépassé 3 millions de quintaux (poids espagnols).

Voilà la source naturelle la plus abondante, et l'on peut ajouter la plus merveilleuse. Mais d'autres sources existent encore, beaucoup plus modestes sans doute, mais dont l'utilité ne peut être contestée.

136. lia nature est prodigue de nitrates. — Depuis Bergmann jusqu'à nos jours, plusieurs chimistes ont observé la présence constante de nitrates dans les eaux pluviales, dans les brouillards, dans la rosée, en un mot dans toutes les eaux météoriques, même en l'absence de toute influence électrique. La même observation a été faite pour les eaux des lacs et étangs, des fleuves et rivières, des sources et puits, des terres et engrais minéraux ou amendements. De façon que l'on peut dire que les nitrates sont les substances les plus répandues dans la nature. 11 est vrai que les proportions qu'on y a constatées sont très-faibles, mais quand on pense à la masse des eaux et des terres où la présence des nitrates ne fait

jamais défaut, on voit de suite que la quantité absolue de ces substances est immense.

Ainsi M. Bineau, par des observations suivies pendant les années 1852 et 1853, sur l'eau recueillie à l'observatoire de Lyon, a montré que chaque litre de ce liquide contenait un milligramme d'acide azotique correspondant à 0,00187 de salpêtre ou d'azotate de potasse et que, vu la quantité d'eau tombée pendant l'année, chaque décimètre carré de terre s'était trouvé enrichi de 7 milligrammes d'acide nitrique correspondant à 13 milligrammes de salpêtre. M. Barrai, de son côté et antérieurement à M. Bineau, avait fait des observations analogues sur l'eau de pluie recueillie à l'observatoire de Paris, et il y avait constaté, en 1851, 13 milligrammes et demi, et en 1852 9 milligrammes d'acide nitrique par litre ; mais évidemment ces quantités sont exagérées, attendu que l'atmosphère de Paris doit renfermer les produits qui s'échappent de ses nombreuses usines. Cette remarque est également applicable aux résultats obtenus par M. Bineau lui-même. En effet, les quantités d'acide nitrique trouvées par ce chimiste dans l'eau tombée en pleine campagne, à la Saulsaie, par exemple, sont encore plus faibles que celles des pluies de Lyon.

Les recherches de M. Boussingault sur ce sujet ne se sont pas limitées seulement à la pluie, mais elles ont été étendues à la neige, à la grêle, au brouillard et à la rosée, c'est-à-dire à toutes les eaux météoriques : et comme ses observations ont été faites au Liebfrauenberg, loin des centres de population, dans

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une contrée très-boisée, sur le versant d'une ramification des Vosges, leurs résultats méritent de fixer l'attention des agriculteurs, puisqu'ils ne peuvent entraîner aucune illusion : c'est pourquoi je les réunis dans le tableau suivant :

ACIDE AZOTIQUE , EXPRIMÉ EN NITRATE DE POTASSE, CONTENU DANS UN METRE CURE D'EAU MÉTÉORIQUE D'APRÈS LES OBSERVATIONS DE M. BOUSSINGAULT.

Nitrate de potasse contenu dans un mètre cube de liquide.

Pluie recueillie entre juillet et septembre des gr.

années 1856 et 1857 0,3447

Neige du 27 au 28 novembre 1857 0,7 900

Grêle mêlée de pluie, tombée le 5 août i 857 . 0,5400

Brouillards d'octobre et novembre 1857 1,9254 (l)

Rosée recueillie sur du trèfle le 21 et le 22 octobre 1857 , 2,0977

Rosée recueillie sur le pluviomètre, du 11 au

12 octobre 1857 0,1122

Je ne puis me dispenser, avant d'aller plus loin, de rapporter une réflexion très-instructive faite par M. Boussingault à propos de la rosée.

Depuis plusieurs années on n'avait éprouvé une chaleur aussi persistante que celle de 1 857 au Liebfrauenberg: il ne pleuvait qu'à de longs intervalles. Trois plantes seulement résistaient aux effets désastreux de cette sécheresse ; le froment, la vigne et le tabac. Les feuilles de betteraves, des pommes de terre, des topinambours étaient pendantes et flétries durant ces chaudes journées ; néanmoins, le matin, on les trou-

(1) Un brouillard qui enveloppa une partie de Paris entre 8 et 10 heures du foir, le 19 décembre 1857, contenait dix fois plus d'acide nitrique.

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vait redressées, vivaces, fermes sur leurs tiges, mais, chose remarquable, il n'en était pas ainsi pour celles qui étaient abritées sous les pruniers plantés au milieu des champs ; elles étaient aussi souffrantes le matin que le soir.

Cette différence prouve l'influence heureuse de la rosée pendant les sécheresses estivales, et l'influence fâcheuse des arbres plantés au milieu des terres labourées. Servant d'écran aux plantes qu'ils recouvrent, ils les abritent de la rosée, et les privent ainsi d'un bienfait dont parfois peut dépendre leur existence.

Dois-je ajouter que l'influence des pommiers ne diffère nullement de celle des pruniers?

Les quantités de nitrates contenues dans les eaux terrestres varient suivant les conditions géologiques des contrées où les eaux circulent ou stationnent. Ainsi, d'après les expériences de M. Boussingault, les eaux des lacs creusés dans la syénite n'en ont offert que des traces ; celles qui sortent du grès rouge des Vosges n'en contiennent pas plus d'un demi-gramme par mètre cube, tandis que dans les terrains calcaires, et dans les terrains granitiques riches en feldspath, les eaux des sources et des rivières renferment une proportion de salpêtre qui varie de 6 à 60 grammes par mètre cube ; l'eau d'un puits foncé dans un sol granitique près Castres a donné par mètre cube, sans cesser d'être potable, jusqu'à 204 grammes de salpêtre.

Pour abréger, je vais indiquer les quantités extrêmes d'acide nitrique (considéré comme nitrate de potasse) que M. Boussingault a trouvées dans diverses