PAR 1,000 KILOGRAMMES

Maximum .

M i ni muni

gr.

Puits (4)

Forêts (6)

Pâturages (8)

Terres cultivées pour céréales

Serres (12)

Plâtres (15)

A ces amendements on pourrait ajouter les engrais de provenance animale, qui renferment presque tous

(1) Lac de Sever (Haut-Rhin).

(2) Ourcq, au-dessus du bassin de la Villette.

(3) Butte, à Montmartre.

(4) Rue Saint-Landry, 16, à Paris.

(5) Liebfrauenberg (Bas-Rhin).

(6) Haten, bords du Rhin (terre de bruyère).

(7) Bords de la Saiier (Bas-Rhin).

(8) Près de Roedesdorfï (Jura).

(9) Liebfrauenberg.

(10) Bords de la Saiier.

(11) Champ de topinambours (Mertzwiller).

(12) Serre du grand pavillon du Jardin des plantes.

(13) Carrières de Chaumont, près Paris.

(14) Meudon, galerie supérieure.

(15) Carrières Saint-Denis, Montmartre, couche inférieure.

* Les terres et les matières minérales sont considérées à l'état sec.

320 GIUMI-E AGRICOLE.

des nitrates : ainsi les guanos naturels et artificiels, les poudrettes, les composts, le noir animal et le fumier en contiennent des proportions quelquefois notables.

§ 137. Provenance des nitrates. — Le phénomène

remarquable de la formation spontanée des nitrates n'a jamais été expliqué dans toute sa généralité.

Il est évident que les eaux météoriques, en traversant l'atmosphère pour tomber sur la terre, trouvent des nitrates dans l'air qu'elles dissolvent et entraînent. On conçoit la formation des nitrates, ou, pour parler avec plus de précision, la formation de l'acide nitrique dans l'atmosphère, quand on pense que de l'azote et de l'oxygène (ces deux éléments de l'air) soumis simultanément à l'action de l'électricité peuvent se combiner et donner naissance à cet acide qui, lui aussi, renferme les mêmes éléments que l'air : de plus l'électricité et peut-être plusieurs autres causes non encore bien déterminées, ont la propriété de constituer l'oxygène dans un état d'activité comburante extraordinaire (ozone), et alors ce corps oxyde et transforme en acide azotique l'ammoniaque qui s'exhale de la surface de la terre. Or on sait que dans le sein de l'atmosphère il s'accomplit très-souvent des phénomènes électriques, et pour certaines latitudes, ils ont lieu à chaque instant : leur corrélation avec la formation de l'acide nitrique dans les airs, et avec la présence de cet acide dans la pluie, la rosée, la grêle est donc évidente.

Quant aux nitrates des eaux terrestres, on en voit l'origine non-seulement dans cette portion apportée

XTI. — NITRATES ET SELS AMMONIACAUX. 321

sur le sol par les eaux météoriques, mais dans l'autre portion qu'elles rencontrent en pénétrant dans le sol et en le parcourant dans tous les sens.

Mais comment l'acide nitrique et par conséquent les nitrates se forment-ils dans le sol ? Ce que nous avons dit en parlant du terrain artificiel des fermes (§ 39) suffit pour expliquer la formation spontanée des nitrates dans le sol. Partout où se trouveront réunies des bases alcalines ou terreuses (potasse, soude, chaux, magnésie), des matières organiques azotées, et pouvant par leur décomposition donner naissance à de l'ammoniaque, il se formera des nitrates alcalins dans les pays chauds, et des nitrates terreux, dans les pays tempérés ou froids, pourvu qu'il y ait le concours de certaines conditions de porosité, d'humidité et d'aération ; et là même où les matières organiques font défaut, on trouve une cause de nitrification dans l'ammoniaque qui accompagne constamment l'acide azotique dans les eaux météoriques. Mais la terre arable réunissant toutes ces conditions, surtout quand elle est marnée, fumée, labourée et drainée, elle doit nécessairement contenir des nitrates, dans des proportions plus ou moins notables.

Si la formation des nitrates dans les terres labourées est facile à expliquer, il n'en est pas de même pour les terres non labourées, et notamment pour celles qui, éloignées de toute végétation, ne contiennent point de terreau. Dans certaines contrées des pays chauds la formation des nitrates est si prompte et si abondante qu'il est impossible d'en attribuer la cause à la présence de l'ammoniaque atmosphérique

ni à celle des substances organiques azotées. Pourrat-on jamais rattacher à ces deux conditions réunies la quantité incalculable de nitrate de soude que Ton trouve au Pérou et qui paraît se reproduire en partie du moins à mesure qu'on l'exploite !

Quoi qu'il en soit de ce problème si difficile à résoudre, toujours est-il qu'il ne peut rester de doute dans l'esprit des agriculteurs sur la formation spontanée des nitrates dans le sol arable, et sur les conditions qui la favorisent ; et dès que nous aurons montré la faculté fertilisante des nitrates, nous aurons en même temps rendu évident pourquoi en chaulant, en fumant et en drainant la terre, on la rend féconde.

§ 138. Faculté fertilisante des nitrates* — Les

nitrates ont toujours été considérés, même par les anciens, comme des engrais très-énergiques. Les agriculteurs anglais, qui peuvent se procurer le nitrate de soude du Pérou à bon marché, en font un usage considérable, et tous les essais tentés en France n'ont fait que confirmer ce que Ton savait sur la haute faculté fertilisante de cette substance.

Avant les expériences de M. Boussingault, on expliquait Faction fertilisante des nitrates en admettant que l'azote de ces corps passait à l'état d'ammoniaque sous l'influence réductrice de la fermentation des substances organiques, et que c'était sous cette forme que les racines l'absorbaient ; mais aujourd'hui que l'on sait, grâce à M. Boussingault, qu'une graine qui germe dans un sol artificiel, en l'absence de toute matière organique, et où se trouvent cependant des nitrates alcalins, du phosphate de chaux, et des sili-