II. — DE L'EAU
plongera dans le liquide restant une bandelette de papier dit de tournesol rougi; si l'eau est alcaline, elle bleuira le papier. A dire vrai, l'alcalescence de l'eau peut tenir à des causes autres que la présence d'un silicate de soude ou de potasse ; mais peu importe, toute eau alcaline sera toujours excellente pour la végétation.
La présence de nitrates dans les eaux est également fort avantageuse, car ces sels offrent de l'azote aux plantes. Si l'on avait à irriguer une prairie, et si l'on pouvait choisir l'eau, il faudrait toujours préférer celle qui contiendrait le plus de nitrates. Voici comment on comparera les eaux sous ce rapport : on évapore jusqu'à sec un demi-litre de chaque eau ; on aura ainsi plusieurs résidus, auxquels on ajoutera quelques fragments de couperose verte (sulfate de fer), en ayant soin de broyer et bien mêler avec un pilon : si l'on verse ensuite sur chaque mélange quelques gouttes d'huile de vitriol (acide sulfurique) bien pur, il se manifestera alors une teinte rosée, dont la plus intense indiquera la plus grande proportion de nitrate. Si l'on faisait les évaporations dans deux poêlons (capsules) à fond blanc, on n'aurait pas de peine à distinguer les intensités relatives des teintes, fussent-elles très-faibles.
Les matières organiques, à leur tour, communiquent aux eaux où elles se trouvent dissoutes des propriétés très-fertilisantes ; et lorsqu'elles sont accompagnées de nitrates, ce qui est le cas le plus ordinaire, elles agissent sur les racines, à la façon du fumier. Il importera donc d'apprendre à distinguer laquelle de plusieurs eaux dont on pourra disposer, en est la plus riche.
On évapore séparément et jusqu'à sec un litre de chaque eau ; on introduit chaque résidu dans une cuillère d'argent ou de fer battu, qu'on chauffera sur des charbons allumés : celui des résidus qui noircira le plus ou qui dégagera le plus l'odeur de corne brûlée proviendra de Feau la plus riche en matières organiques.
Ces procédés n'ont rien de scientifique ; aussi n'estce pas aux chimistes que je les signale, mais aux cultivateurs qui n'ont guère de notions de chimie, et qui ne savent pas manipuler.
L'eau n'agit pas seulement par elle-même et par les substances qu'elle tient en dissolution, mais encore par celles qu'elle tient en suspension. Il y a des eaux qui sont naturellement troubles, tandis que d'autres ne le deviennent qu'à l'époque des crues. Si l'on connaissait la nature des substances qu'elles tiennent en suspension, on pourrait les utiliser à l'amélioration des terres. Le limon serait-il argileux ou calcaire, dans ce cas, l'eau pourrait servir avec succès à irriguer des sols sableux ; serait-il sableux, alors ce seraient les terres trop fortes qui pourraient être améliorées.
Dans quelques parties de la France, on est parvenu à transformer des terres au moyen du colmatage, opération qui consiste à inonder des terres, et à y laisser séjourner l'eau pendant un certain temps. Le dépôt qui se forme recouvre le sol d'une couche plus ou moins forte, suivant que le colmatage aura été plus ou moins renouvelé. Mais, je le répète, pour utiliser les eaux limoneuses, il faudrait connaître la nature des limons, car si, dans quelques cas, ceux-ci peuvent être utiles, dans d'autres ils peuvent être nuisibles.
