XVIII. — CHAUX

exécutées sous raie et que la chaux ne soit appliquée la veille des ensemencements, le chaulage a lieu avec l'avant-dernier labour.

§ 161. Mode d'agir de la chaux. — On a attribué

aux abondants chaulages la faculté de modifier les propriétés physiques de la terre ; on est arrivé à soutenir que la chaux lui communique les caractères distinctifs des sols calcaires, c'est-à-dire de se déliter et de s'ameublir aux divers changements atmosphériques. Après un peu de réflexion, on admettra avec peine que quelques millièmes de chaux puissent donner lieu à des modifications aussi notables, d'autant plus qu'il est démontré que la quantité de la chaux incorporée avec la terre diminue d'année en année, tant sous l'influence des racines que sous celle des eaux. Il ne faut pas oublier que le volume d'un hectare de terre qui recevrait 100 hectolitres de chaux jusqu'à la profondeur de 20 centimètres, n'augmenterait que de 5 millièmes. Est-il possible qu'une aussi faible proportion d'une matière étrangère puisse modifier sensiblement les propriétés mécaniques et physiques d'un sol?

Mais, si dans les circonstances ordinaires l'on peut contester à la chaux une influence mécanique et physique, on ne saurait lui nier une action chimique des plus complexes et des plus remarquables.

Depuis un temps immémorial ? on sait que la chaux désorganise les matières animales et végétales ; tel sera donc son premier effet dès son introduction dans le sol. Cette propriété explique déjà ses résultats admirables dans les sols défrichés où les siècles ont

accumulé de grandes quantités de débris organiques ; elle explique également pourquoi un épandage inégal etunchaulage trop abondant au moment des semailles peuvent faire manquer la récolte ; les radicelles délicates qui sortent des graines germées peuvent être brûlées par leur contact avec une trop grande quantité de chaux.

Dans ces derniers temps, M. Boussingault a montré qu'une faible partie seulement de l'azote des fumiers et de tous les engrais animaux (celui probablement qui se trouve à l'état d'ammoniaque ou de nitrate), agit de suite sur la végétation, tandis que le reste se fixe dans la terre, et dès lors son action devient si lente qu'on pourrait la considérer comme nulle. Mais tout fait croire que la chaux, en sa qualité d'alcali, réveille, pour ainsi dire, l'azote assoupi, et le fait passer à cet état sous lequel les racines l'absorbent promptement.

Si Ton introduit de l'argile dans de l'eau tenant en suspension de la chaux, c'est-à-dire dans du lait de chaux, et si l'on agite souvent le mélange, on verra qu'après un certain temps celui-ci s'épaissit ; vient-on à le jeter sur un filtre, on trouvera des alcalis dans la liqueur filtrée ; attaque-t-on le mélange par l'acide chlorhydrique, une partie se dissoudra et l'autre partie prendra l'aspect de la gelée de fruits.

Cela signifie que la chaux non-seulement a enlevé à l'argile une partie de sa silice pour former un silicate de chaux, mais qu'en même temps elle a décomposé les très-petites parcelles de silicates alcalino -terreux