III. — TERRE ARABLE

cèdent sans laisser de vide, et comme horizontalement. On dépassera quelque peu la marque de jauge ; puis on introduira dans l'éprouvette un mandrin d'égal diamètre, chargé d'un poids d'un kilogramme. Après quelque temps, on ramènera la terre à affleurer la jauge, puis on la pèsera. En multipliant par quatre le poids trouvé, on aura le poids d'un litre de terre, et, par conséquent, du mètre cube. Si la terre introduite dans l'éprouvette jaugée pèse 320 grammes, le litre pèsera 1 kilogramme 280, et le mètre cube 1,280 kilogrammes. Lorsqu'on veut suivre ce procédé, il faut opérer sur la terre à son état normal, et ne pas la sécher.

S 21 bis. IPropriétés absorbantes de la terre

arable. — Quand on filtre du purin sur de la terre, on obtient un liquide incolore dépourvu de toute mauvaise odeur et de presque tous les principes fertilisants qu'il tenait en dissolution; cette expérience importante fut faite pour la première fois par MM. Huxtable et Thompson en 1848 et servit de point de départ à une multitude d'autres expériences faites par d'habiles chimistes et par lesquelles il fut démontré que la terre arable jouissait de la remarquable propriété d'absorber et de fixer la plus grande partie des substances indispensables au développement d'un végétal, lorsqu'elle était mise en contact plus ou moins prolongé avec des dissolutions de ces mêmes substances, soit à l'état libre soit à l'état de combinaison.

Ainsi l'azote sous une forme soluble quelconque (nitrate, ammoniaque ou substance organique), la potasse, et la soude, la chaux, la magnésie, l'acide phos-

phorique, l'acide silicique, l'oxyde de fer, pourvu qu'ils soient dissous, sont absorbés par la terre arable, et soustraits de cette manière à leur véhicule dissolvant.

Ce qui doit attirer le plus l'attention dans ce phénomène, c'est que la propriété absorbante du sol s'exerce principalement sur les substances fertilisantes, et point ou très-peu sur celles dont les plantes peuvent se passer. M. Way, ayant fait digérer séparément de la terre arable dans de l'eau de rouissage et dans de l'eau d'égout, obtint par filtration deux liquides qui ne contenaient plus trace ni de matières organiques azotées, ni d'acicle phosphorique, ni de potasse, ni de magnésie, tandis que les autres principes, de beaucoup moins importants que les précédents pour la végétation, n'avaient subi qu'une absorption partielle et pour quelques-uns presque insensible.

De son côté, M. Liebig a montré que le phosphate de chaux et le phosphate ammoniaco-magnésien, qui figurent parmi les engrais les plus actifs, ont été entièrement absorbés par le sol dès qu'on les lui a présentés tenus en dissolution dans l'eau à la faveur de l'acide carbonique.

En présence de ces faits on a cru pouvoir conclure que les engrais sont présentés aux plantes sous une forme spéciale, et qu'en raison de l'insolubilité des nouveaux composés déterminés par le pouvoir absorbant du sol, il doit exister dans les racines une force spéciale qui leur permet de choisir et de s'assimiler les substances qu'elles ne peuvent plus puiser dans une dissolution. Mais M. Brustlein a montré que si la terre arable jouit, dans certaines circonstances, de la pro-

(il

priété de soustraire à l'eau la plus grande partie des principes fertilisants, dans d'autres circonstances, elle lui en cède au contraire une certaine proportion. Aussi l'ammoniaque par exemple, qui a été absorbée par la terre, jouit-elle d'une grande stabilité tant que la terre reste sèche ; mais il n'en est plus ainsi dès que l'eau intervient.

Il paraît donc probable, et les plantes aquatiques semblent le prouver, qu'en définitive les plantes choisissent la majeure partie de leurs éléments dans des solutions très-étendues, de sorte que la propriété absorbante de la terre doit être considérée comme un moyen pr o vid en tiel dont la nature se sert pour pr é ve o ir la dispersion des aliments des plantes plutôt qu'un fait contraire aux plus belles lois de l'alimentation végétale.