CHAPITRE IV

Sommaire. — 22. Constitution immédiate du sol cultivé, — 23. Sol actif. — 24. Sol inerte. — 25. Sous-sol. — 26. Couche imperméable. — 27. Utilité des labours profonds. — 28. La préparation des terres ne peut être complétée que par le drainage. — 29. Différente répartition de l'eau dans les terres drainées et dans les terres non drainées. — 30. La température des terres drainées est plus élevée que celle des terres non drainées. — 31 . Les terres drainées sont les plus faciles à travailler. — 32. Perméabilité des terres drainées. — 33. Les terres drainées sont les plus fertiles. — 34. Heureuse influence du drainage sur le climat de l'hygiène publique.

On enterre une graine dans un endroit le plus inculte ; plus tard, à cette même place, on trouve un arbre. D'où vient la matière de cet arbre, dont le poids

peut être plusieurs millions de fois plus grand que celui de la graine? Comme cette plante, sous la main du chimiste, ou bien encore sous l'action décomposan te du temps, se résout définitivement en acide carbonique, eau, ammoniaque et matières terreuses, il est permis de croire quelle a emprunté ses principes constitutifs à l'air, à l'eau et à la terre.

Si les choses se passent ainsi, pourquoi les engrais sont-ils nécessaires à nos plantes cultivées ? C'est que la plus grande partie des cultures étant destinées à nourrir l'homme, elles sont modifiées par sa main ; dès lors, elles réclament des conditions que la nature ne peut plus leur offrir.

Qu'on remarque bien que l'arbre, que j'ai pris comme exemple, n'a pas grandi exclusivement et directement aux dépens de l'air, de l'eau et de la terre, mais aussi aux dépens de certaines parties de luimême, qui l'ont périodiquement abandonné. Tous les ans, à l'automne, ses feuilles tombent à ses pieds, où elles pourrissent ; leurs principes métamorphosés pénètrent, grâce aux pluies, dans le sol, où ils deviennent de l'humus, que les racines absorberont pour en faire un aliment de la plante. Si les feuilles avaient toujours été enlevées par les vents, de deux choses l'une, ou l'arbre aurait mis un temps plus considérable à grandir, ou bien il n'aurait jamais atteint d'aussi colossales dimensions.

On le voit : l'eau et la terre ne suffisent pas à une végétation rapide et, à plus forte raison, à une végétation anormale destinée à satisfaire les exigences de l'homme civilisé.

L'exemple de l'humus, qui accélère la végétation naturelle, dit assez que l'engrais le plus en harmonie avec les besoins des cultures est le fumier ; car le fumier n'est que de la matière végétale métamorphosée.

En effet, si, pendant un mois, on analysait tout ce qu'un bœuf adulte exhale par la peau et les poumons ; tout ce qu'il émet sous forme de déjection ; si l'on tenait compte de la graisse qu'il accumule dans ses organes pendant ce temps, on trouverait tous les éléments des rations qu'il aurait absorbées dans ce même mois, plus la portion d'oxygène qu'il aurait empruntée à l'air pour respirer. Il est évident que les déjections liquides et solides du bétail ne sont, à vrai dire, que des plantes métamorphosées, et que, offertes aux racines sous forme de fumier, elles se métamorphosent encore pour redevenir des plantes. D'après cela, quel engrais serait plus efficace que le fumier ? Quel autre engrais que le fumier apporlerait au sol tous les éléments constitutifs des récoltes ?

Assez de ces considérations préliminaires qui m'amènent naturellement à parler des moyens les plus propres à augmenter et hâter l'action fertilisante du milieu dont nous nous sommes déjà occupés. Je devrais d'après cela commencer par le fumier, qui est aux plantes cultivées cë que l'humus est aux plantes sauvages ; mais un engrais agit autant par sa propre nature que par certaines conditions que nous ne connaissons pas encore, et dont nous allons nous occuper.