V. — TERREAU

tenir, pendant longtemps, la fertilité. Ces derniers, d'après quelques agronomes, seraient des amendements, attendu qu'ils bonifient la terre; et ils ne les distinguent pas du sable ou de la glaise, qui peuvent à leur tour bonifier la terre dans certaines circonstances particulières.

Confondre dans la même classe la chaux et le sable ; dire que ces deux matières sont également des amendements, c'est méconnaître leur nature propre.

Si le sable bonifie une terre forte, c'est qu'il la rend plus perméable : il n'y a là qu'une action mécanique. Si la chaux bonifie une terre, c'est qu'elle y introduit un principe alimentaire pour les plantes, sans parler de Faction chimique qu'elle exerce sur plusieurs principes du sol.

Pour éviter une confusion dans le langage autant que dans les idées, je ne qualifierais d'amendement que les substances qui améliorent la terre par une action mécanique ou physique, et je donnerais le nom générique d'engrais à tout ce qui abandonne à la terre, où il est introduit, des principes que les plantes s'assimilent.

Cela dit, je ne puis mieux commencer l'étude des engrais qu'en parlant du terreau que l'on peut appeler le fumier de la nature.

§ 35. Constitution du terreau. — Il estune loi fatale qui veut que tout corps qui a cessé de vivre devienne poussière. Cette poussière est la matière minérale dont le corps était en partie formé ; quant aux principes organiques, carbone, hydrogène, oxygène et azote, ils sont rentrés dans l'air sous la forme d'acide

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carbonique, d'eau et d'ammoniaque. Ce retour de tous les principes des corps organisés à leur nature première est plus ou moins lent, suivant que l'air, l'eau et la chaleur peuvent agir plus ou moins librement. Lorsque l'un de ces trois agents fait défaut, la résolution n'a pas lieu ; et si leur action collective est seulement entravée, la matière qui a vécu passe par différents états particuliers, parmi lesquels on trouve le terreau.

Le terreau n'est donc qu'un état transitoire des corps organisés qui sont en voie de décomposition. Cela est si vrai, que le terreau d'aujourd'hui n'est pas le même que celui de demain : effectivement, qu'on fasse bouillir de la tourbe, qui est une sorte de terreau, avec une dissolution de cristaux de soude, et qu'on répète cette opération jusqu'à ce que le liquide reste incolore ; qu'on expose ensuite à l'air, pendant quelques jours, la tourbe ainsi épuisée, elle acquerra de nouveau la propriété de colorer la dissolution alcaline. Si l'on continuait un pareil traitement, le jour arriverait où la tourbe cesserait de se modifier ; alors elle serait devenue un véritable détritus inerte.

Ce qui est vrai pour la tourbe étant vrai pour toute espèce de terreau, on voit que cette substance, quelle que soit son origine, doit se composer essentiellement : 1° de parties en voie de décomposition, et auxquelles nous donnerons le nom à" humus; 2°de parties qui sont le produit delà décomposition, et que nous appellerons acide humique ; 3° de parties qui ne paraissentplus susceptibles de se modifier, et que nous nommerons^^m. Examinons leur rôle dans la fertilisation des terres.

a. Humus. — Par cela même qu'il est en voie de