V. — TERREAU
décomposition, l'humus se trouve plus près des matières organiques d'où il dérive que l'acide humique et le pourri. Aussi l'analyse nous apprend-elle que l'humus est azoté, et des observations précises ont montré qu'il est une source d'acide carbonique ; de plus, en se décomposant, il rend libres des matières minérales qui, par leur état particulier, sont facilement absorbées par les racines et assimilées par les plantes.
On a donc raison de dire que l'humus est un aliment pour les végétaux, car il leur fournit les principes les plus importants de leur existence : l'azote, le carbone et les matières minérales.
b. Acide humique. — Moins évident est le rôle de l'acide humique : il n'est pas une source d'acide carbonique ; mais sa faculté de fixer les alcalis, l'ammoniaque et la chaux, ne les faisant passer à l'état de sels; sa faculté de passer tour à tour de l'état de sel soluble à l'état de sel insoluble, disent assez que son influence dans l'alimentation des plantes doit être considérable, sans compter que des expériences directes ont prouvé qu'il est absorbé par les racines, et qu'il hâte la végétation.
c. Pourri. — Les services que rend le pourri sont les mêmes que ceux que rendrait le terreau s'il était dépourvu de ses propriétés chimiques.
En effet, le terreau rend plus meubles les terres trop fortes, plus humides les terres trop légères ; il retient une grande partie de la chaleur qui s'est accumulée dans la terre par l'insolation du jour, et la distribue aux racines pendant le refroidissement de la nuit, tout en rendant par sa couleur l'insolation diurne plus efficace ; enfin, par son état poreux, il condense
les gaz fertilisants, qui sans lui se disperseraient dans l'air. Le pourri n'agit pas autrement.
36. lia composition «lu terreau est nécessairement Yariaiiie, — Par cela seul que tous les êtres organisés n'ont pas la même composition, tous les terreaux ne doivent pas se ressembler. Ceux qui proviennent de plantes riches en tannin sont acides, et ne conviennent à toutes les cultures qu'après avoir été corrigés par de la chaux. C'est ainsi que certains sols défrichés et les marais, qui sont stériles à cause'de l'acidité de leur terreau, deviennent excellents dès qu'ils ont été chaulés.
8 37. Mécessité de la présence du terreau daiss la
terre arable. — La nécessité de la présence du terreau dans une terre arable est rendue manifeste par l'expérience de chaque jour, et on est même parvenu à fixer les limites de la quantité qui est indispensable pour chaque culture. On prétend que le seigle et l'avoine exigent au moins 11/2 0/0 de terreau ; que Forge en exige le double, et qu'une bonne terre à froment doit en contenir de 4 à 8 0/0. Sans^ garantir l'exactitude de ces nombres, on peut être sûr, néanmoins, que nulle culture n'est possible sans terreau, et la luxuriance des forêts vierges, dont le sol en est très-riche, prouve assez que cette substance joue, par rapport à la végétation naturelle, le même rôle que le fumier joue à l'égard de nos cultures. C'est pourquoi on dit que le terreau est le fumier de la nature.
§ 38. Terreau artificiel des fermes. — Il est rare
que dans une ferme on ne réserve pas un emplacement où Ton accumule toute sorte de détritus tels que mauvaises herbes, tiges ligneuses, feuilles mortes, ba-
