I. — DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE
Ainsi la chandelle brûle et l'animal respire, grâce à l'oxygène, et nous allons voir que le rôle de ce gaz consiste à se fixer sur les principes constituants de la chandelle et de l'animal .
Introduisons jusqu'au fond d'un cylindre en verre, qu'on appelle épronvette, une bougie allumée ; de suite, la partie supérieure et interne du récipient se recouvre d'humidité, et plus tard la bougie s'éteint. Si, après avoir retiré la bougie éteinte, nous versons dans Téprouvette un peu d'eau de chaux, nous verrons celle-ci devenir blanchâtre, et reprendre ensuite sa transparence par quelques gouttes d'eau- forte.
La bougie en brûlant a donc produit de l'eau et de l'acide carbonique.
Si j'introduis mon haleine dans un autre cylindre, je remarque d'abord que les parois intérieures se recouvrent d'humidité : l'eau de chaux et l'eau-forte, que j'y verserai ensuite successivement, me prouveront que dans l'air qui sort de ma poitrine se trouve une quantité d'acide carbonique plus grande que celle qui se trouve dans l'air ordinaire.
En respirant, l'homme engendre donc de l'acide carbonique et de l'eau : ce qui se passe pour l'homme se passe également pour les animaux (1).
Mais, de quoi se compose l'acide carbonique?
(1) On se tromperait si Ton croyait que l'acide carbonique qui sort de notre poitrine s'y forme dans l'acte de la respiration. Ce gaz est le produit de la combustion des principes du sang; cette combustion a lieu dans le système capillaire. Si le mouvement respiratoire fait sortir l'acide carbonique des poumons, c'est qu'il y est remplacé par l'oxygène de l'air en vertu d'un phénomène physique, après y avoir été amené par la circulation. En disant que la respiration engendre de l'acide carbonique, on fait moins allusion au fait réel qu'au fait apparent.
D'oxygène et de carbone ; et puisque l'acide carbonique se forme par Faction de l'oxygène sur la substance du combustible et de l'animal, il faudra conclure que les combustibles et les animaux renferment du carbone, qui n'est autre chose que du charbon à son plus grand état de pureté.
Avec l'acide carbonique, avons-nous dit, il se forme aussi de l'eau ; or, l'eau est formée d'oxygène et d'hydrogène ; par conséquent, les animaux et les combustibles renferment de l'hydrogène en outre du carbone.
Ainsi, la bougie, et par extension tous les combustibles, l'homme, et par extension tous les animaux, brûlent et respirent parce que l'oxygène se fixe sur leur carbone et leur hydrogène.
La combustion et la respiration engendrent les mêmes produits : eau et acide carbonique.
Les conséquences de ces préliminaires vont devenir pour nous du plus haut intérêt, et, pour bien les saisir, constatons un fait qui nous est encore inconnu.
§ 5. Air Ticié. — Quand on plonge une bougie allumée dans du gaz acide carbonique, elle s'éteint de suite. Inutile de dire que si, au lieu d'une bougie allumée, on plonge un oiseau, au bout de quelques instants, il meurt asphyxié. L'acide carbonique n'alimente donc ni la combustion ni la respiration. Ce fait va nous expliquer pourquoi l'air confiné où respirent des animaux 9 ou dans lequel brûlent des combustibles doit, à la longue, se vicier.
Si l'oxygène est indispensable à la respiration ; si,
