CHAPITRE XVI

du droit de l'élite par la toute-puissance du nombre (1). »

Persuadé que l'Assemblée Nationale eût couronné noblement son œuvre en ramenant à de justes limites le suffrage universel, Chesnelong résuma les idées précédentes sous la forme d'un amendement qu'il fit signer par cinq de ses amis, notamment jVDI. de Kerdrel et de Sugny. Il ne croyait guère au succès, l'Assemblée s'étant prononcée pour le suffrage universel sans restriction lors de la discussion de la loi municipale ; mais il tenait à délivrer sa conscience.

L'amendement fut imprimé et distribué; mais, au dernier moment, ses auteurs furent pris de scrupule. Selon toute apparence, la droite seule le voterait. Convenait-il de mettre des collègues en mauvaise posture devant le suffrage universel direct, dont ils allaienc demander, sans chance sérieuse de succès, la transformation, trois mois avant de comparaître devant lui pour solliciter un nouveau mandat ? La délicatesse exigeait que l'amendement fût retiré. Chesnelong et ses amis en fii'ent le sacrifice.

Cette question fondamentale écartée, une seule pouvait occuper sérieusement l'Assemblée. Lequel, du scrutin de liste ou du scrutin d'arrondissement, serait adopté pour l'élection des députés? La gauche prônait ardemment le scrutin de liste, qu'elle croyait plus favorable à des élections répubhcaines, ce qui, d'instinct, inclinait le chef du cabinet, M. Buffet, vers le scrutin d 'arrondissement .

Chesnelong était, en principe, favorable au scrutin d'arrondissement ; mais, d'autre part, il était partisan très résolu de l'union entre tous les groupes conservateurs. Ces groupes étaient au nombre de trois :

(1) Mcmoirtti inanitucrilu, t. \'II. p. 138.

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légitimistes, orléanistes et bonapartistes. Le scrutin d'arrondissement pouvait favoriser les rivalités.

Notre député préconisait un scrutin de liste qui fût de trois noms au minimum et de cinq au plus, en sorte que, dans les départements devant nommer de trois à cinq députés, il n'y eût qu'un scrutin de liste pour tout le département, et que le département ayant à nommer de six à huit députés fût partagé en deux circonscriptions. Par esprit de discipline, et pour ne pas diminuer la situation de M. Buffet vis-à-vis de la gauche, il s'abstint de soutenir ce système devant l'Assemblée, qui vota le scrutin d'arrondissement.

Le mode d'élection des deux Chambres étant désormais réglé, l'Assemblée n'avait plus, avant de se séparer, qu'à procéder au choix des soixante-quinze sénateurs dont elle avait la nomination.

L'opération fut longue et pénible. Un incident auquel Chesnelong ne fut pas directement mêlé, mais qui lui causa un douloureusee surprise, vint la compliquer tristement.

Les deux grandes fractions de l'Assemblée avaient dressé chacune une liste de candidats ; mais, au moment du scrutin, la discipline fit défaut, et deux candidats seulement furent élus. On accusa les Orléanistes d'avoir suivi leurs préférences et leurs antipathies, plutôt que de favoriser les intérêts généraux de la droite.

Or, le président du groupe de l'extrême droite ou des «( Chevau-légers » ( 1 ) avait contre les hommes du centre droit une aversion de longue date, qui prit alors le caractère de passion forcenée. Il lui vint à l'esprit

(1) On appelait ainsi parfois les inembrea do l'extrôme droitt», parce que leur lieu do réunion, à Versailles, était situé dans l'im passe dos Chevnu-légers.