CHAPITRE III

coucher là: mes couvertures sont restées en arrière, et mon sauvage, ignorant ce qui m'était arrivé, pouvait le lendemain matin pousser jusqu’à Quesnelle. Qui alors devinerait ma mésaventure ? Qui songerait à me venir en aide ?

Je me rappelai alors que j'étais l’oblat de Marie Immaculée et suppliai cette bonne Mère de me secourir. Puis je remontai à cheval, éperonnai ma monture et la laissai libre de se guider elle-même. Cinq minutes après j'étais dans le sentier, el refaisais en galopant le chemin que j'avais inutilement parcouru pendant le jour.

Vers minuit, je débouchai dans une petite clairière où je me heurtai à un tas de foin sur lequel dormait mon sauvage ronflant comme un soufflet de forge.

Malgré cette aventure, nous nous trouvions le lendemain soir à Quesnelle où je répétais, en faveur des Indiens de la place, ce que j'avais fait pour leurs frères du Fort Alexandre.

Quand je fus pour les quitter, une difficulté se présenta. Je devais monter à Black- Water pour y donner la mission ; qui m'y conduirait ? A cheval, le voyage est un plaisir pour l'Indien ; mais quand il s’agit de remonter à force de rames où à la perche un torrent comme le Fraser et de grimperle long d’un rapide comme celui de la rivière aux Trembles(Cotton Wood Canon) (1), les plus courageux hésitent.

Je trouvai pourtant assez vite deux bons rameurs auxquels je persuadai que donner au prêtre c'est prêter à Dieu qui rendra au centuple. IL faut réellement ces motifs de foi pour entreprendre, sans autre rémunéralion, une corvée comme celle dont il s’agit. Il faut voir le rapide qe je viens de nommer, surtout au mois de juillet où nous nous trouvions alors, pour s’en faire une idée exacte. fl

(1) Dans le Fraser et ainsi nommé à cause de l'embouchure de la rivière aux Trembles qui se trouve non loin de là.

n'y a certainement pas de blanc assez présomptueux pour s’y aventurer.

Qu'on s'imagine un fleuve charriant cinq ou six fois autant d’eau que la Seine à Paris qui se trouve tout à coup resserré entre deux montagnes granitiques qui en rétrécissent le lit presque de moitié. Semez au fond de cette gorge d'énormes blocs de rochers, et voyez le résultat : les vagues s’en vont se heurtant et se brisant les unes contre les autres, lançant en l'air des flots d’écume qui retombent pour recommencer quelques pas plus loin et produisent,entre les deux falaises,un mugissement tellement assourdissant que la voix de votre voisin se perd dans l’espace sans parvenir à vos oreilles, alors même qu'il crie à se rompre les poumons.

Tel est le rapide que mes deux dévoués compagnons eurent à remonter tandis que, perché sur le sommet de la montagne taillée à pic, je les regardais manœuvrer et priais Dieu de les préserver de tout malheur.

Naturellement la perche et l'aviron ne peuvent guère servir dans pareils gouffres : la corde de touée peut seule faire avancer votre canot qui s’en va dansant et pirouettant sur les vagues et menace à chaque instant de chavirer. Mais pour touer un canot il faut aborder ; or, inutile d’observer qu'il n’y à ici ni grève, ni rivage proprement dit. L’Indien doit se faire chamois et se cramponner comme il peut aux crevasses des rochers qui bordent le fleuve affolé, tandis que son partenaire resté dans le canot empêche celui-ci d'aller se mettre en pièces contre les brisants en l'en éloignant avec l’aviron. :

Le rapide de la rivière aux Trembles n’a pas moins d'un demi-mille de long : il nous fallut une demi-journée d’efforts surhumains pour le remonter et à peu près trois minutes pour le descendre. Dans ce dernier cas, à moins que l'automne ne soit assez avancé, on voyage généralement avec deux canots ; on fait le portage de l’un jusqu’au pied

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