CHAPITRE 1V

Cette partie de la Colombie Britannique est, par excellence, la région des lacs. De fait, là où la forêt manque, vous avez presque infailliblement des lacs ou des rivières. Les principaux lacs sont: les lacs Stuart, Babine, Tremblé, Thatla, Fraser, Français, la Truite, d'Ours, Sainte-Marie, Morice, Dawson, etc. La carte qui accompagne le chapitre XIE expliquera la position géographique de chacun.

Le lac Stuart est une magnifique nappe d’eau longue de 42 milles, abstraction faite d’une longue baie qui s’avance d'environ dix milles dans l’intérieur et contribue à lui douner la forme d’une botte. Dans sa plus grande largeur, qui est de six milles et demi, le lac Stuart est libre de tout obstacle, excepté près des bords ; mais à partir de Pintche, il est parsemé d’îles pittoresques et de rochers dénudés où mouettes et canards ont élu domicile.

Les quartiers généraux de la Compagnie de la baie d'Hudson dans la contrée se trouvent près du débouché et portent le nom de fort St-James. Trois quarts de mille en amont, par 54°27”, sont situés la Mission de Notre-Dame de Bonne Espérance et le village indigène. Ce village se compose de 160 âmes ; une centaine de sauvages sont répartis entre deux autres villages et un camp sans chef, tous sur la rive septentrionale du lac.

On estime que le lac Babine n’a pas moins de 110 milles de long. Ses deux villages régulièrement organisés renferment 300 habitants.

Les principaux cours d’eau du district sont, outre le Fraser : la rivière qui relie le lac Thatla au lac Tremblé ; celle qui déverse les eaux de ce dernier dans le lac Stuart el la rivière Stuart proprement dite, ainsi que la Noutchakoh, magnifique cours d’eau large et profond, un véritable fleuve. Les autres rivières sont nombreuses, mais moins importantes.

Nous devons mentionner aussi la décharge du lac la Truite qui se jette dans la Parsnep (ou rivière aux Panais)

laquelle, après sa jonction avec la Finlay, forme la rivière à la Paix qui, après avoir traversé les Montagnes Rocheuses et arrosé d'immenses espaces à l’est, s’en va, sous le nom de fleuve Mackenzie, se jeter dans l'Océan glacial.

La plupart de ces lacs et rivières nourrissent d’excellent poisson et se couvrent, au printemps et en automne, de myriades d’oiseaux aquatiques.

Quelque touriste anglais a baptisé la Colombie Britannique «un Océan de Montagnes ». Cette dénomination, qui convient assez bien à la province en général, s'applique avec encore plus d’à-propos à notre district. Les montagnes y sont si nombreuses qu'il serait inutile d’en tenter la nomenclature. Tout à côté de la Mission se dresse une montagne conique qui a 4800 pieds d'altitude, soit 2600 pieds au-dessus du niveau du lac qui en baigne la base. L’altitude des autres montagnes varieentreÿ et 9000 pieds.

L’élévation de la contrée, la présence de tant de montagnes couvertes de neiges perpétuelles, non moins que sa latitude, en’ rendent le climat assez rigoureux. Pendant au moins cinq mois de l’année, le sol est couvert d’une conche de neige de trois à sept pieds, et il n’est pas rare de voir le thermomètre descendre à 46° ou 47° en dessous de zéro centigrade. Inutile d'ajouter qu’un tel climat ne permet la culture d'aucune céréale.

Trois tribus bien distinctes se partagent notre immense territoire : ce sont les Porteurs, les Babines et les Sékanais auxquels nous pourrions ajouter les Nahanés de l'extrême nord. La population totale est d'environ 1800 âmes, etilesl consolant de pouvoir remarquer que les Porteurs, au moins, augmentent plutôt que diminuent en nombre.

Ce chapitre sera plus spécialement consacré aux Porleurs ; mais ce qui sera dit de leurs mœurs et coutumes peut s'appliquer aux Babines et, jusqu’à un certain poiut, aux Sékanais.

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