MATIÈRES ORGANIQUES ET ORGANISÉES

putréfient, répandent dans l'atmosphère de Tammoniaque, de lacide sulfhydrique, des carbures d'hydrogène, des principes organiques gazeux de nature inconnue, auxquels on a bien des fois arbitrairement attribué l'influence miasmatique pernicieuse de certaines régions.

Mais il existe aussi dans Tair des particules organiques dénuées de forme bien définie, dont l'organisation est douteuse, et qui jouissent de cette propriété de se putréfier avec une extrême facilité et d'être ainsi des milieux très-favorable, soit à la genèse, soit plutôt au développement des spores et des ovules qui existent toujours dans l'air en quantité notable.

C'est Moscali et après lui Boussingault qui ont démontré l'existence des matières organiques azotées en état de suspension dans l'air. En exposant dans l'atmosphère des marais et des salles d'hôpitaux des ballons remplis de glace, ils obtinrent à leur surface un . givre dont la fusion donnait un liquide qui laissa bientôt déposer des flocons azotés extrêmement putrescibles.

Alors qu'on considérait, avec Liebig, les fermentations et les putréfactions comme dues à un mouvement de décomposition communiqué au milieu fermentescible par la décomposition de la matière organique du ferment, on attachait une grande importance à ces substances putrescibles provenant de la décomposition des corps organisés ou des exhalaisons des êtres vivants. On leur donna les noms d'effluves (exhalations végétales), ou de mia^m^^ (exhalations animales), et on attribua à leur influence sur l'organisme le développement d'un grand nombre de maladies épidémiques ou endémiques.

Aujourd'hui l'on sait que les ouvriers que leur profession exposent le plus à absorber des matières organiques en état de décomposition putride, tels que boyaudiers, équarrisseurs, vidangeurs..., ne sont pas sujets à ces maladies que l'on rapporte d'ordinaire à Tinfection miasmatique, et l'on a dû rechercher ailleurs que dans une substance en voie de simple décomposition, les causes du développement des maladies épidémiques ou contagieuses. On a découvert d'ailleurs et établi que chacune des fermentations qui ont été étudiées avec soin sont dues à un ferment organisé et spécilique qui en se développant dans un milieu fermentescible donné, y produit toujours une fermentation spéciale. On a de plus établi que la putréfaction elle-même est due

▲. iACTOER. CHIII. APP. ▲ LA MKD. 3

à UDe succession de fermentations, et qu'un grand nombre de maladies spécifiques ou parasitaires ont certainement pour cause des germes venus du dehors, déposés à la surface de la peau ou absorbés avec Pair et les aliments. On s'est donc attaché avec soin à déterminer Texistence, la nature et les effets de ces organismes microscopiques auxquels Texpérience semble devoir faire attribuer la cause de ces fermentations et de ces maladies.

L'air tient en suspension et charrie sans cesse un très-grand nombre de particules organiques ou organisées. Soit qu'on examine les poussières laissées par les vents ou les matières que les flocons de neige ou le brouillard entraînent en se déposant, soit, comme l'a fait Pasteur, que l'on filtre l'air à travers une bourre de fulmi-coton qui arrête toutes les particules en suspension, et qu'après avoir dissous ce fulmi-coton par l'éther, on étudie le résidu au microscope, on trouve toujours dans l'air : 1® Des substances inertes enlevées aux* divers matériaux qui nous entourent, aux êtres vivants, à nos vêtements, tels que : poils de laine, barbules de plumes, fils d'araignée, épithéliums, fragments de coton, suie, grains de pollen, squelettes siliceux d'infusoires, grains de fécule en grand nombre. 2** Des sporules et des organismes végétaux inférieurs, tels que : spores de cryptogames, torulacées de 1,5 à 7 niilliènies de millimètre de diamètre, mucorées, mucédiiiécs. 3° Des ovules d'infusoires, tels que : bactéries de 0°"",000G Je diamètre, de très-petits vibrioniens, enfin des corpuscules ou granulations qui semblent être le dernier leruic jusqu'où le microscope puisse poursuivre aujourd'hui la forme de la matière douée d'organisation*.

Les particules organiques, non susceptibles de vie et de dévelop|)ement, importent peu au médecin. Il n\»n est pas de même des petits organismes vivants. Depuis longtemps on avait iXMuarqué que la filtration de l'air sur du coton, son passage à travers des tubes chauffés au rouge, ou son lavage au moyen d'acides ou d'alcalis puissants, lui enlevaient la propriété de développer la fermentiition ou la putréfaction des infusions végétales ou animales ^ Déjà en 1754, Hacker faisait observer qu'il suffit de déposer une gaze

I Voir Pisteur, i4n>i. Chim. Phy$. [3], t. LXIY, p. 5. — Poucbet, TraUé de iagénéraiioH êpontanée,p. 432.

' Voir rbistorique de ceUe question dans le mémoire de^ Pâsteur ci-deMOs cité, p. 5 et p. lU.