MATIÈRES ORGANIQUES ET ORGANISÉES

fine à la surface des infusions bouillantes, pour en empêcher la décomposition et enrayer le développement des petits organismes qui se fonnent dans ces liquides et coïncident avec leur putréfaction. Mais il était réservé à Pasteur d'isoler ces spores et ces ovules, par une méthode qui permet de les recueillir sans altération, de les compter et de les étudier au microscope, de les semer dans des milieux convenables et d'en suivre le développement et les mœurs. C'est à lui que revient l'honneur d'avoir démontré que chacun de ces ovules ou ferments produit une fermentation spécifique, corrélative de son activité et de sa prolifération ; qu'un très grand nombre de décompositions spontanées apparentes, telles que celles qui se passent dans les vins, dans la putréfaction des corps protéiques, sont dues aux mêmes agents, et de nous avoir ainsi, par ces études précises, mis sur la voie des causes qui font naître ou entretiennent les maladies infectieuses et les épidémies.

Nous ne saurions donner ici le détail des expériences par lesquelles Pasteur établit si nettement l'existence des germes atmosphéri«/.ies et leur activité dans les fermentations et les décompositions prétendues spontanées des matières organiques. Que l'air ait été chauffé au rouge, lavé à travers de l'acide sulfurique, filtré sur du coton, il est devenu impropre à provoquer la fermentation ou la putréfaction, tandis que les spores et les ovules recueillis sur la bourre à travers laquelle l'air a filtré, semés dans ces infusions, en provoquent la décomposition rapide. A ceux qui pourraient craindre que l'air ainsi calciné, lavé ou filtré ait perdu quelque chose de ses propriétés spécifiques les plus délicates. Pasteur^ répond par les frappantes expériences qui suivent. II place dans différents ballons de verre, de l'urine, du jus de betterave, de l'eau de levure de bière; il étire à la lampe le col de ces ballons, et donne à sa partie effilée plusieurs courbures anguleuses; il fait bouillir quelques minutes les infusions contenues dans ces ballons, et les abandonne ensuite a elles-mêmes. — l'ans un vase ainsi préparé, ouvert, où l'air ordinaire peut entrer et sortir à volonté, les liquides les plus altérables, tels que le jus de viande, l'infusion de foin, ne peuvent se pulréficr. L'air, en effet, en pénétrant dans ces ballons, dépose dans les diverses courbures humides du col les ferments qu'il tient en suspension. Quant à la

» Mémoire cil^, p ^» ,

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matière organique de Tinfusion, si elle ne fermente pas, elle n'en est pas moins toujours altérable, car si l'on vient, par un trait de lime, à détacher Teflilure du col, les moisissures et les infusoircs commencent dès lors à se montrer comme à l'ordinaire, et leur premier développement débute a la surface de la liqueur, et en général sur la verticale de Touverture du col.

D'après Pasteur, un litre d'air contient, dans les villes, plusieurs germes susceptibles de provoquer ces fermentations. Il en existe un moins grand nombre dans l'air de la campagne. Au sommet du Jura, un litre d'air ne lui a donné que cinq fois sur vingt des germes pouvant servir de ferments; à Montanvert, sur la mer de glace, une fois sur vingt. Enfin, dans les caves de l'Observatoire de Paris, l'air, pris avec des précautions spéciales, est resté toujours exempt de ferments. Au contraire, la vapeur d'eau condensée sur les corps froids par M. Lemaire, au-dessus des marais à fièvres intermitentes de la Sologne, décèle au microscope de nombreux spores, des cellules, des débris divers; il se développe bientôt dans ce liquide des algues, des champignons, des moisissures, et plus tard, des vibrions de toute espèce qui troublent et animent la liqueur*.

Dans quelques maladies contagieuses ou épidémiques, on a réussi à découvrir le ferment spécifique et transmissible propre à ces affections, et tout concourt à nous faire attribuer au dévelop-^ pement de petits organismes, analogues à ceux qui produisent les fermentations ordinaires, un rôle spécifique dans la genèse et la marche de diverses endémies. Ainsi le temps qui s'écoule entre l'infection ou la contagion et l'apparition des premiers symptômes coïncide avec celui qui est nécessaire au développement et à la prolifération de ces êtres inférieurs. La marche de la maladie semble bien suivre les phases du développement, de la reproduction et de la disparition des germes. Les évacuations rendues par les malades en contiennent en grand nombre, on les retrouve sur les muqueuses enflammées qui les nourrissent, et les produits morbides rcjctés jouissent eux-mêmes de la propriété contagieuse.

Quoique Tétude des germes atmosphériques soit encore loin d'être faite, il sera peut-être utile de trouver ici quelques renseignements sur les êtres inférieurs végétaux ou animaux d'où peu-

• Cofnpl. rend., l. LIX, p 317. Voy. aus.«i RALE5Tno, ibid.f l. LXXI, |>. *i35; «l L. Couîi en Arch, gén. de tnéd., fi' »cr/, l I , p. ICi.