INTRODUCTION

esprit de bois, amyliqiie ou huile de pommes de terre, avec leurs éthers simples et composés, leurs hydrogènes carbonés (amylène, méthylène), les acides formique et valérique. Ces produits de transformation sont avec la substance mère dans les mêmes rapports de composition que ceux de l'alcool de vin avec cet alcool, ils sont formés d'après les mêmes lois et par des réactions analogues (1). Quelques exemples suffiront pour montrer tout le parti que la physiologie a tiré de cette voie nouvelle où est entrée la chimie et comment les progrès de la science pure nous permettent immédiatement d'en réahser un dans l'application.

L'expérience démontre que les acides formique, acétique, butyrique, benzoïque peuvent se former par l'oxydation ménagée des matières azotées de l'économie animale. Tous ces corps se retrouvent comme excrétions dans la sueur et l'urine; on sait de plus que l'oxydation a une large part dans les réactions intra-organiques; il est donc certain que nous avons acquis une viie sinon complète, du moins très-approchée du mode de production de ces produits dans l'organisme. L'acide hippurique se dédoublant facilement en sucre de gélatine et acide benzoïque, ne reste plus pour nous un être isolé et inutile, nous voyons d'où il vient et par quelle sorte de phénomène il prend naissance. Ainsi nous pouvons nous rendre compte des réactions qui se passent au sein des tissus

(I) Lorsque les divers termes d'une série ne didërent des termes correspondants d une série parallèle que par un multiple entier de CMI^ on dit

Slèl!'"n 1''"' sans être homologues, elles sonl

parallèlen, on les nomme séries Isologues.

vivants, suivre les principes immédiats depuis leur entrée jusqu'à leur sortie, à travers leurs nombreuses mutations, et, bien que tout dans ce labyrinthe compliqué ne soit pas encore exploré, le fil d'Ariane est solidement attaché ; on fera encore des écarts, mais on est sûr d'arriver au but.

Ce qu'il nous importe surtout de faire ressortir, c'est la certitude acquise que les nombreux produits de l'organisme sont formés aux dépens d'un petit nombre de corps plus complexes, fournis par les aliments. Nous savons encore, et c'est là un point essentiel, qu'ils peuvent en dériver par l'action seule des affinités chimiques.

Sans aucun doute les circonstances dans lesquelles ces transformations s'opèrent dans l'être vivant ne sont pas celles que nous réalisons dans nos matras. L'organisme est admirablement disposé pour que chaque substance, au moment où elle doit se modifier pour concourir à un but, soit placée dans les conditions les plus favorables et les plus simples, et comme il ne nous est pas donné de créer un organisme vivant, il nous est également impossible de réaliser les réactions intra-organiques avec la même simplicité, la même netteté et la môme rapidité (jue la nature, mais il n'en est pas moins vrai que le fait môme est la conséquence des affinités de la matière, sans le concours de la force vitale.

Dans tout ce qui précède, nous n'avons eu en vue que l'œuvre de destruction, l'œuvre par hKjuelle les produits sont dédoublés et simiilifiés. 11 nous reste à toucher à une (l(!rnière question importante et délicate à la fois.

INTKODL'CTION. S

Les matériaux si complexes qui sont la base de l'économie animale et végétale, n'ont jamais été reproduits dans le laboratoire avec le seul concours des forces dont dispose le chimiste, forces qui résident dans la matière morte et dont les effets multiples ne se manifestent que sous l'influence des conditions variées dans lesquelles on se place. Devons-nous conclure à l'impuissance radicale de la chimie pour atteindre un semblable résultat? Fautil admettre ici l'intervention nécessaire d'une action émanée de l'être vivant? ou bien pouvons-nous attendre avec confiance le succès de nouvelles méthodes d'investigation?

Nous sommes loin déjà par les progrès accomplis de l'époque où Gerhardt pouvait dire :

« La force vitale seule opère par synthèse et reconstruit l'édifice abattu par les forces chimiques. » La synthèse des composés organiques , grâce surtout aux efforts persévérants d'un habile et éminent chimiste (Berthelot), a cessé d'être un désidérata éloigné, un jardin des Hespérides.

On a mis les pieds sur cette terre promise, mais on n'a pu encore l'explorer dans toute son étendue. Laissons donc aux nouvelles méthodes le temps de se développer et de dire leur dernier mot avant de nous prononcer d'une manière définitive. En prenant les corps simples comme point de départ, on a pu reproduire les carbures d'hydrogène, l'acide formique ; des carbures on a pu remonter aux alcools et à tous leurs dérivés. 11 semble qu'il ne reste plus qu'un pas à faire pour transformer

(5 CHIMIE l'IlYSlOLOGIQUE.

l'alcool en sucre et le sucre en substances protéiques ; mais ce pas pourra-t-il être franchi? Cette question doit être posée et sérieusement posée, car il semble exister une ligne de démarcation entre les produits naturels et les composés artificiels ou de synthèse chimique.

Dans une remarquable leçon sur la dyssymétrie moléculaire, M. Pasleur s'exprime ainsi :

« Tous les produits artificiels des laboratoires sont à « image superposable. Au contraire, la plupart des proie duils organiques naturels, je pourrais dire tous si je « n'avais à nommer que ceux qui jouent un rôle essen- « tiel dans les phénomènes de la vie végétale et animale, « tous les produits essentiels à la vie sont dyssymétriques « et de cette dyssymétrie qui fait que leur image ne peut « leur être superposée. « Puis ailleurs il dit :

« On n'a pas encore réalisé la production d'un corps « dyssymétrique à l'aide de composés qui ne le sont « pas (1). »

Presqu'en même temps que M. Pasteur prononçait ces paroles à la Société chimique, deux savants anglais (Perkin et YoN Dupa) parvenaient à transformer l'acide succinique en acide paratartrique. On sait que ce der-

(1) M. Pasteur a prouvé, par des travaux devenus classiques, que toutes les foi.s qu'un corps possède le pouvoir rotatoire moléculaire, sa molécule présente une forme telle, qu'elle ne peut se superposer avec son image dans une glace plane. Ainsi, la dyssymétrie est la cause du pouvoir rotatoire moléculaire, et peut se révéler par les propriétés optiques.

Pour l'étude sommaire de la polarisation rotatoire, voir la Chimie élémentaire de Regnaull, note annexée à VlJisloire des substances albumiuoi /t >.

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nier se dédouble l'acilement en deux acides dyssymétriquL's inverses isomères, les acides tartriques droit et gauche; or, ni l'acide succmique ni aucun de ses sels ne possèdent le pouvoir rotatoire moléculaire, et à moins qu'on ne démontre qu'il est lui-môme mie combinaison de deux acides actifs inverses, ce qui le placerait à côté de l'acide paratartrique, ce seul fait suffit pour renverser la proposition que nous venons de transcrire. Tout récemment on a préparé l'acide succinique par synthèse au moyen des éléments en partant du cyanure d'éthylène; on a donc réalisé aussi la synthèse des acides tartriques, c'est-à-dire d'un corps actif. Ainsi tombe la barrière que M. Pasteur posait avec raison^ au moment où il écrivait, entre les produits naturels et artificiels. Cet exemple nous montre combien il faut être réservé dans les distinctions absolues qu'on peut établir entre les corps, quelque fondées qu'elles paraissent; celle dont nous nous occupons reposant sur la forme même des dernières particules matérielles, l'était autant qu'on peut le désirer.

Sans rien enlever au juste tribu d'éloges que méritent les belles recherches de l'éminent chimiste, nous pouvons plus qu'espérer maintenant, que la synthèse saura trouver des voies pour atteindre la dyssymétrie moléculaire, sans laquelle rien ne serait fait, eût-on produit un corps qui sous tous les rapports serait comparable à l'albumine, excepté sous celui des propriétés optiques. Un seul exemple tiré des résultats féconds de M. Pasteur, va nous le prouver et donnera une idée du rôle que la dyssymétrie moléculaire

est appelée à jouer dans les pliénomèncs physiologiques.

Si l'on abandonne dans un endroitcliaud une dissolution de tartrate droit d'ammoniaque, additionnée d'un peu de matière albuminoïde et d'un ferment spécial, le ferment qui est un être organisé vivant va se développer et se multiplier dans le milieu approprié et comme conséquence entraînera la destruction du tartrate ; remplaçons le tartrate droit par du paratartrate qui renferme une combinaison d'acides tartriques droit et gauche, nous, observerons des phénomènes analogues, mais chose remarquable, l'acide droit disparaîtra seul, l'autre restera intact.

■ Cette expérience nous montre donc la dyssymétrie moléculaire intervenant à titre de modificateur des affinités chimiques. Yoilà pourquoi nous disions que rien ne serait fait si à la place d'albumine active, le chimiste nous préparait de l'albumine inactive symétrique, car ce corps ne subirait certainement pas le même ordre d'altérations dans les conditions de l'organisme.

Quoi qu'il en soit, il y a une limite que le chimiste semble ne jamais devoir franchir, c'est la forme de la matière organisée. Si l'on parvient à faire de la cellulose, de la matière amylacée, de la fibrine, on n'aura pas pour cela une cellule végétale, un grain d'amidon, une fibre musculaire.

Dans la Revue des sciences et de l'industrie. MM. Grandeau et Laugcl font ressortir avec raison la distinction établie par Longet entre les propriétés d'une môme sub-

IMnODUCTION. 'J

stance, soit qu'on la considère dans l'organisme vivant, on qu'on l'examine lorsqu'elle en est extraite. Cependant cette ditîérence bien réelle et toute fondée au point de vue physiologique, n'a rien de décourageant pour le chimiste, car elle ne peut tenir qu'aux conditions dans lesquelles cette substance est placée dans l'organisme, conditions qui, nous l'avons déjà dit, ne pourront jamais être réalisées artificiellement.

En résumé, sans renier les doctrines vitalistes^ nous ne voulons pas faire la part trop belle à cette force occulte des êtres vivants. Il nous semble qu'entre les deux opinions opposées dont l'une veut exclure complètement la force vitale des phénomènes de l'organisme, dont l'autre veut opposer une barrière infranchissable aux progrès de la synthèse chimique, il y a place pour une manière de voir moins exclusive. Nous ne croyons pas que la force vitale a puissance sur la matière pour changer, contre-balancer, annuler ses affinités naturelles ; nous nous rappelons que l'affinité n'est pas une force absolue, qu'elle se modifie d'une foule de manières dès que les circonstances qui enveloppent les corps varient, et nous cherchons les différences entre les réactions de l'organisme et celles du laboratoire, dans les conditions spéciales qu'il sait seul réaliser.

Dans tous les cas, le chimiste peut, sans crainte de chercher l'impossible, tenter des efforts pour expliquer par quelle voie la nature, en partant des éléments, produit les substances les plus compliquées, comment ces dernières se détruisent progressivement en accomplissant un

iC, CIIIMIK PUYSIOLOGIQUE.

bul, une fonclion à chaque station ; il peut cherclier à bien définir ces fonctions et ces buts. Un semblable résultat sera déjà assez beau pour mériter à la chimie une des premières places parmi les instruments dont se sert le physiologiste.