RECHERCHES TOXICOLOGIQUES ET MÉDICO-LÉGALES

296. — Dans la première partie de ce travail, nous avons établi par des expériences précises que toutes les préparations mercurielles , en réagissant sur les chlorures alcalins contenus dans les liquides organiques , donnent naissance à une certaine quantité de sublimé corrosif ; nous allons démontrer que c'est uniquement à ce composé qu'elles doivent leurs effets toxiques aussi bien que leurs propriétés physiologiques et thérapeutiques.

Toutes les fois qu'une préparation mercurielle à base de deutoxyde est mise en contact avec les tissus vivants, elle se combine avec l'élément fibrino-albumineux qui les

constitue (1). Mais le composé qui se produit en cette circonstance ne saurait avoir une longue durée , attendu que les chlorures alcalins qui baignent l'eschare mereurielle ne tardent pas à se combiner avec le mercure qu'elle renferme, et à l'emporter dans le torrent de la circulation à l'état de chlorure double hydrargyrico-alcalin. Lorsque, au contraire , le sel mercuriel mis en contact avec la trame organique est à base de protoxyde, l'absorption est d'abord inappréciable ; mais bientôt ce sel est transformé en protochlorure , puis en partie en sublimé corrosif, et ce dernier, enfin, est absorbé à la faveur de l'excès des chlorures alcalins réagissants. De là l'explication, ignorée jusqu'ici, de l'absorption des sels de mercure insolubles et du mercure métallique lui-même.

297. — Toutefois il convient de faire observer que, pour que certains composés mercuriels insolubles puissent devenir toxiques, il faut qu'ils soient répandus sur une assez grande surface et pendant un temps assez long; autrement leur transformation chimique serait tellement lente, que leur action sur l'économie animale passerait inaperçue. C'est, en effet, ce qui arrive assez fréquemment : ainsi quand on ingère du mercure coulant par la bouche, ce métal est presque toujours expulsé par les garderobes ; mais si , pour une cause quelconque , il est longtemps retenu dans les cavités splanchniques, il s'y divise, s'y oxyde, s'y transforme en bichlorure de mercure, et, finalement, il infecte les humeurs de l'éco-

(1) A moins que le composé hydrargyrique n'appartienne pas aux coagulants, tel est, par exemple, le bicyanure, auquel cas l'absorption s'est effectuée immédiatement.

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nomie absolument comme le sublimé introduit directement. A l'appui de cette opinion déjà partagée par un grand nombre de chimistes et de toxicologistes, et notamment parBerzelius, Orfila, Dumas, Soubeiran, etc., nous allons relater deux cas d'empoisonnement chloromercurique, l'un ayant rapport au sublimé, et l'autre au mercure métallique.

Première orservation. — Empoisonnement par le sublimé. ~ Cette observation a été insérée dans un grand nombre de journaux ; la voici telle qu'elle a paru en janvier 1844 , dans le Journal des connaissances médicales pratiques et de pharmacologie .

Un enfant de deux ans, jouissant de la meilleure santé, portait, dans la profondeur des sillons graisseux que forme la peau des cuisses, de petites excoriations du derme, que l'on nomme gerçures. Sa mère avait l'habitude de laver les parties et de les saupoudrer avec du lycopode. Cette mal heureuse mère se trompe ; elle prend, dans le lieu qui renfermait le lycopode , une poudre à peu près semblable, jaunâtre comme elle (c'était du sublimé corrosif impur) ; elle saupoudre le pli de l'aine droite, la face interne du scrotum, et la partie supérieure de la cuisse de ce côté avec du sublimé. L'enfant s'agite et pousse des cris. En vingt minutes une eschare brune de li centimètres carrés se forme dans le pli de l'aine ; les bourses deviennent volumineuses et comme demi- transparentes. M. le docteur Bouchut fit administrer trois bains émollients d'une heure chacun, dans l'espace de douze heures, pour calmer les premières souffrances de l'enfant, et favoriser la dissolution des molécules de sublimé dont la

combinaison n'avait pas encore eu lieu. Mais le cas paraissait très grave. Le petit malade fut apporté à l'hôpital des Enfants, dans le service de M. Trousseau, trentesix heures après l'accident.

L'état local ne paraissait pas devoir donner d'abord de trop vives inquiétudes ; mais, vers le soir du second jour après l'application du sublimé, les gencives devinrent douloureuses, rouges, se gonflèrent et se revêtirent, ainsi que la langue, d'une couche blanchâtre ; l'haleine devint fétide et les glandes sous-maxillaires douloureuses. Toute la muqueuse buccale participa bientôt à ces désordres ; au sixième jour elle était envahie de toutes parts ; le gonflement s'était propagé des gencives à la muqueuse de la voûte palatine et à celle qui recouvre la face interne de la joue. Des eschares grisâtres se formèrent, l'une sur la lèvre inférieure , les autres de chaque côté du bord alvéolaire supérieur , au niveau des dents molaires ; d'autres, enfin, sur les côtés de la langue. Audessous de la couche blanchâtre des eschares, les chairs étaient fongueuses et saignantes.

Bientôt s'accomplit le sphacèle des gencives, la dénûs dation du rebord des os maxillaires, et la chute de plusieurs dents incisives inférieures. L'haleine était d'une fétidité repoussante ; la salivation était peu considérable, et difficile à constater chez un enfant qui avalait sans cesse le produit de cette sécrétion. M. Trousseau cautérisa d'abord la muqueuse avec la poudre d'alun , puis avec de l'acide ehlorhydrique affaibli ; il porta enfin sur les eschares un pinceau chargé d'acide nitrique. Aucun de ces moyens ne put modérer la marche des accidents.

A plusieurs reprises il s'effectua, par la surface ulcérée ou les eschares, des hémorrhagies considérables. Une partie du sang était avalée, l'autre rejetée au dehors avec quelques débris de muqueuse sphacélée. Enfin, ce malheureux enfant mourut le quinzième jour de l'accident. Pendant toute la durée de la maladie il n'y eut pas de désordres gastriques, pas de diarrhée ni de vomissements autres que ceux déterminés par la quantité de sang avalée au moment de l'hémorrhagïe buccale.

« Cette observation , dit E. Boudet (1), est intéressante sous plusieurs rapports : la salivation mercuriclle, très rare chez l'enfant, et bien caractérisée chez celui-ci, qui avait à peine deux ans, est un fait remarquable (2). Mais la particularité la plus frappante dans l'empoisonnement que nous venons de rapporter, c'est la persistance et l'activité de l'absorption, malgré le sphacèle des tissus touchés par le sublimé. 11 semble, d'après la marche graduelle des accidents qui ne se sont développés qu'au bout de quelques jours, et qui, à dater du moment de leur apparition, n'ont pas cessé de croître d'intensité, que le sublimé, combiné avec les parties molles de la cuisse, sous forme d'eschare, fût une source intarissable d'infection où puisaient les absorbants pour aller ensuite empoisonner l'économie. »

(1) Journal de pharmacie.

(2) La rareté de la salivation chez les enfants auxquels habituellement on ne donne que du calomel nous semble tenir à ce que, chez eux, les humeurs renferment beaucoup moins de chlorures que chez les adultes. Mais, qu'en place du calomel , on administre du sublimé , on verra la salivation survenir comme chez les grandes personnes ; c'est ce qui a eu lieu dans le cas qui nous occupe.

Nous sommes loin de partager l'étonnement général des praticiens relativement à la persistance et à l'activité de l'absorption qui s'est manifestée, malgré le sphacèle des tissus touchés par le sublimé, ce fait étant pour nous des plus faciles à expliquer. Bien plus , nous pouvons affirmer avoir professé plus d'une fois que telle doit toujours être l'action du bichlorure de mercure, alors qu'il est administré par la méthode endermique. Il suffit de rappeler que le sublimé contracte, avec le sérum du sang, une combinaison insoluble dans l'eau distillée, mais soluble dans de l'eau chargée d'un chlorure alcalin quelconque, et notamment de chlorure de sodium ou sel marin : or, le premier effet du sublimé agissant sur la peau dénudée consiste en une coagulation des éléments albumineux avec lesquels il se trouve en contact immédiat. De là la production de l'eschare, véritable combinaison de sublimé, de fibrine et d'albumine, combinaison chimique étudiée avec beaucoup de soin par MM. Lassaigne, Selmi et autres. Ce premier effet du sublimé est purement local, le composé formé est insoluble, et, par conséquent, incapable de produire l'infection mercurielle, puisqu'il est inabsorbable. Mais cet état de choses est de courte durée, attendu que le composé chimique qui constitue l'eschare peut être rendu soluble par les chlorures alcalins de nos humeurs, et, par suite, éprouver le phénomène de l'absorption : c'est, en effet, ce qui a lieu , et voilà comment Yeschare a pu être une source intarissable d'infection où puisaient les absorbants pour aller ensuite empoisonner l'économie.

Que fallait-il faire dans cette circonstance? Enlever la

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source de l'infection ou la tarir sur place. La région où se trouvait l'eschare rendait très périlleuse l'ablation avec le bistouri ; le meilleur moyen d'arriver à quelque résultat satisfaisant, eût été de décomposer lentement le sublimé, en frottant l'eschare avec une éponge imprégnée de sel marin et de protosulfure de fer. Le premier de ces agents aurait rendu le sublimé soluble, et le second l'aurait transformé en bisulfure de mercure, composé insoluble et inactif, ainsi que l'ont positivement démontré nos recherches, confirmées par celles d'Orfila et de MM. Bouchardat et Sandras.

Outre ce traitement externe , il eût été convenable d'administrer à l'intérieur quelques verres d'eau hydrosulfurée artificielle ou naturelle, mais récente.

298. Seconde observation. — Empoisonnement par le mercure métallique. — « La femme Nanta, âgée de quarante-deux ans, demeurant dans la commune d'Outre- Furens (banlieue de Saint-Étienne) , douée d'une forte constitution, fit le 23 janvier dernier un violent effort pour soulever son lit. Aussitôt après elle ressentit une douleur vive dans le bas-ventre ; elle s'en occupa peu d'abord, mais cette douleur ayant augmenté, et d'autres symptômes étant survenus, elle me lit appeler le 3 février, onze jours après l'accident. Je la trouvai dans un état d'anxiété vive. La douleur , d'abord limitée , s'était étendue à tout le ventre; celui-ci était distendu, sonore à la percussion. L'estomac rejetait toutes les boissons ; aucun aliment n'avait été pris depuis plusieurs jours. La langue était humide et légèrement blanche, la soif nulle, les urines

rares, la constipation opiniâtre; les lavements ne pouvaient êlre reçus qu'en petite quantité et ne ramenaient aucune matière alvine. Le pouls était petit, serré et fréquent ; la peau froide et visqueuse.

» Je pratiquai le cathétérisme, et n'obtins que quelques gouttes d'urine épaisse, huileuse ; la vessie était fortement refoulée vers le vagin. Mon doigt, introduit dans le rectum, sentit une tuméfaction considérable, pesante et douloureuse au toucher. Aucun symptôme ne permettant de croire à une hernie, je diagnostiquai un volvulus avec inflammation vive, et je prescrivis les antiphlogistiques et des laxatifs légers. Le lendemain, l'état était le même, les boissons avaient été rejetées. J'informai les parents de l'issue probable de la maladie, et d'autres médecins furent successivement appelés. Leur diagnostic fut semblable à celui que j'avais porté; le traitement conseillé par l'un d'eux seulement fut différent , il employa le mercure métallique : 750 grammes furent ordonnés, à prendre en trois fois, matin et soir ; 500 grammes seulement purent être ingérés en deux fois. Aucun autre moyen actif ne fut employé; je remarquai particulièrement que ni les bains sulfureux , ni aucune autre préparation de cette nature ne furent prescrits ni mis en usage.

» Le 11 février, sept jours après ma dernière visite, on me pria de retourner auprès de cette femme. Les douleurs étaient alors si vives, qu'elle voulait à tout prix que je lui ouvrisse le ventre pour extraire le mercure, qu'elle croyait être l'unique cause de ses souffrances ; elle le sentait peser fortement, me disait-elle. L'abdomen était tellement distendu, que je ne l'ai jamais vu, chez

aucun hydropique , atteindre un développement aussi considérable. Elle ne prenait plus que quelques gouttes d'eau ; aucun vomissement n'avait eu lieu depuis qu'elle avait avalé du mercure; la constipation s'était maintenue ; le pouls était presque imperceptible, la peau froide et pâle, l'anxiété excessive, la face amaigrie et douloureusement contractée. La peau, surtout à la face, autour du nez et des yeux, avait acquis une couleur grise, rappelant, à ne pas s'y méprendre, celle du mercure métallique. Je m'assurai attentivement de cette circonstance, et la notai avec soin. Les yeux étaient caves, les membres supérieurs et la mâchoire inférieure affectés d'un tremblement léger, mais continuel. Les gencives, spécialement les inférieures, violacées et saignantes, tombaient en lambeaux ; les dents incisives inférieures avaient toutes disparu depuis deux jours -, une seule des supérieures restait encore, mais si chancelante, que le plus léger effort aurait sufti pour l'extraire. L'os maxillaire inférieur était à nu dans plusieurs points , au niveau des alvéoles ; la bouche exhalait une odeur fétide. Il n'y avait pas, et il n'y avait pas eu, m'a-t-on dit, de salivation manifestement plus abondante que dans l'état naturel. Peu de temps après mon arrivée, elle mourut presque subitement. L'intelligence et la parole se conservèrent intactes jusqu'au dernier moment. 11 fut impossible de faire l'ouverture du cadavre (i). »

Cette relation d'intoxication hydrargyrique concorde si bien avec la précédente , les symptômes morbides ont

(1) Cette observation a été transmise à Oifila le 10 avril 18&2, par M le docteur Pinjon, médecin de Saint-Étienne.

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été tellement semblables dans les deux cas, que toute réflexion à ce sujet nous paraît hors de propos ; et , en effet, il nous semble impossible que du parallèle de ces deux observations on puisse tirer une conclusion différente de la nôtre, savoir, que le mercure métallique ingéré dans l'économie animale peut, quand il y a séjourné, agir comme poison au même titre que le sublimé corrosif, contrairement à l'opinion de quelques toxicologistes.

Ce que nous venons de dire sur les effets délétères du mercure métallique s'applique sans restriction à tous les composés binaires fournis par ce métal ; tous peuvent, dans le même cas, donner naissance à du bichlorure de mercure, en quantité suffisante pour produire la mort.

Nous pourrions accumuler ici un bien grand nombre d'empoisonnements dus à des préparations mercurielles de toute espèce (4), qui tous confirmeraient notre manière de voir.

299. Traitement de l'empoisonnement chloromercurique. — Nous avons dit que le protosulfure de fer hydraté (2), corps tout à fait inerte, décompose instantané-

(1) Entre autres faits , il en est trois qui ont rapport à la pommade citrine employée en frictions contre la gale, frictions qui ont été suivies de mort après quinze ou vingt jours d'infection hydrargyrique, (Ces observations nous ont été communiquées par M. le docteur Bourgeois, médecin de l'hôpital d'Étampes.)

(2) Pour préparer l'hydrate de protosulfure de fer , on fait dissoudre une quantité quelconque de prolosulfate de fer pur dans vingt fois son poids d'eau distillée privée d'air par l'ébullition , et l'on opère la précipitation du sel ferreux au moyen d'une quantité suffisante de sulfhydrate de soude ou d'ammoniaque également dissous dans l'eau distillée non aérée. On lave ensuite avec de l'eau pure, bouillie, le prolosuifure

meut le sublimé corrosif, en donnant lieu à du protochlorure de fer et du bisulfure de mercure, c'est-à-dire à deux substances tout à fait inoffensives, propriété précieuse qui nous a porté en 18/|2 (l)à présenter le sulfure ferreux à l'état d'hydrate comme l'antidote par excellence de ce terrible poison.

Voici un fait qui démontre combien est prompte l'action décomposante du conire-poison. Lorsqu'on introduit dans la bouche quelques centigrammes de bichlorure de mercure, on ne tarde pas à avoir cet organe infecté par la saveur métallique insupportable qui caractérise le sublimé. Eh bien ! il suffit de se gargariser avec de l'hydrate de sulfure de fer à l'état de bouillie claire, c'est-à-dire tel qu'il doit toujours être employé, pour voir disparaître comme par enchantement la saveur mercurielle.

Le contre-poison que nous avons proposé ne borne pas son effet aux sels fournis par le mercure (2) ; il peut

obtenu, et en le conserve dans un flacon bouché à l'émeri, plein d'eau distillée. La recommandation de conserver ce sulfure hors du contact de l'air doit être exécutée à la lettre, ce composé ayant la plus gr;mde tendance à passer à l'étal de sulfate, et non à l'étal de persulfure, comme, on l'a indiqué dans quelques écrits où il en a été queslion à propos de noire publication.

(1) JNote présentée à l'Académie de médecine, août 18A2.

(2) Un seul composé mercuriel échappe à l'action annihilante du sulfure de 1er hydraté, c'est le cyanure, contre lequel l'albumine est également complètement inefficace. En effet, lorsqu'on traite le cyanure mercurique par le sulfure ferreux, il se forme du bisulfure de mercure et du protocyanure de fer. Ce dernier est en partie décomposé par l'eau avec production d'oxyde ferreux et d'acide cyanhydrique ; mais si l'on ajoute

ég^pment annihiler l'action malfaisante de plusieurs autres composés métalliques, tels que : l'acide arsénieux, les sels d'étain , de plomb, de bismuth, d'antimoine, de cuivre, d'argent, d'or, etc.

L'efficacité de l'hydrate de protosulfure de fer a été constatée par un grand nombre d'autorités scientifiques, et notamment par Orfila, MM. Bouchardat et Sandras, Duflos, etc. Nous croyons devoir rappeler ici que les effets attribués par MM. Bouchardat et Sandras au persulfure de fer sont dus, en réalité, au protosulfure que nous avons démontré exister en proportion variable, et mélangé avec du soufre, dans le composé préconisé par ces auteurs (1).

300. — Nos expériences chimiques sur les mercuriaux nous ont fourni l'occasion de constater deux circonstances dignes d'être signalées au point de vue de la médecine légale, puisque les experts qui les ignoreraient seraient infailliblement conduits à tirer une fausse conclusion des résultats chimiques qu'ils auraient obtenus.

Dans la première, ils pourraient attribuer l'empoisonnement à un autre composé mercuriel que le sublimé, et dans la seconde, attribuer au sublimé les effets déterminés par un autre sel mercuriel.

On sait que c'est ordinairement par l'éther que les chimistes enlèvent à une solution aqueuse le sublimé qu'elle renferme.

à l'hydrate de sulfure de fer environ le quart de son poids de magnésie calcinée, ce sulfure acquiert la propriété de transformer immédiatement le bicyanure de mercure en deux composés salins des plus inoffensifs, le bisulfure de mercure et le protocyanure de fer et de magnésium. (1) Voyez Traité de l'art de formuler, p. 118 et suivantes.

l\Ç)ll MERCURE ET SES COMPOSÉS.

Or, nous avons reconnu que le chlorure mercurique, quand il est accompagné d'une quantité marquée de bioxyde de mercure et d'un chlorure alcalin , ne se dissout pas dans l'éther : tel est le sublimé qui se produit par l'action réunie des chlorures alcalins et de l'air; tel est aussi le composé qui prend naissance quand on ajoute quelques gouttes d'un alcali fixe à un chloro-hydrargyrate alcalin, c'est-à-dire à une dissolution renfermant à la fois et du sublimé et un chlorure alcalin.

Voilà pour le premier cas. Voici maintenant pour le second.

Nous avons démontré que tous les deutosels de mercure , en présence des chlorures alcalins , donnent immédiatement lieu, par double décomposition , à du sublimé corrosif et à un nouveau sel alcalin. De la connaissance de ces faits il découle que, dans l'état actuel de la science, il n'est pas toujours possible de dévoiler la présence du sublimé dans toutes les liqueurs qui en contiennent, et que, dans d'autres circonstances, il n'est pas possible d'assigner la source de celui qui existe dans les liquides où le découvre l'analyse.

On voit donc que l'éther sulfurique ne constitue pas, pour le deutochlorure de mercure, un réactif aussi précieux que quelques toxicologistes le pensent. A ce sujet nous ne saurions partager l'opinion du savant auteur du Traité classique de toxicologie générale.

« Rien n'est si simple, dit Orfila, que de retirer par » l'éther une partie du sublimé en nature de certaines » dissolutions aqueuses ou de quelques liquides élémen- » taires colorés. Dira-f-on qu'il n'est pas nécessaire

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» d'extraire le sublimé pour affirmer que l'empoisonne- » ment a eu lieu par ce corps, et qu'il suffit de prouver » que la liqueur contient du chlore par l'azotate d'argent, » et du mercure par la lame de cuivre ? Ce serait mé- » connaître les principes les plus élémentaires de la » science. En effet, que l'on fasse dissoudre 5 centi- » grammes d'azotate de bioxyde de mercure et autant de » chlorure de sodium dans 60 'grammes d'eau distillée, » l'azotate d'argent donnera un précipité de chlorure » d'argent, et la lame de cuivre décèlera le mercure dans » l'azotate de bioxyde. Conclura-t-on qu'il y a du sublimé » en dissolution? Ce serait une erreur grave.

» On voit donc combien il pourra être utile de recourir » à l'éther pour déterminer si une matière suspecte ren- » ferme du sublimé dans les cas nombreux où une prépa- » ration mercurielle aurait été dissoute dans l'eau impure » ou dans des liquides colorés contenant des chlorures »solubles (1). »

Est-il besoin de faire observer que dans ces cas l'emploi de l'éther conduirait infailliblement à une conclusion erronée? D'ailleurs, en publiant l'article précédent, Orfila s'est mis en contradiction avec lui-même, puisque, dans ses conclusions générales, page 573 du même ouvrage, il établit en principe :

« Qu'il ne suffit pas, pour affirmer qu'un individu est » mort empoisonné parle sublimé corrosif, d'avoir obtenu » du mercure métallique ou du chlorure de mercure des » matières cadavériques, parce que ce poison est jour- » nellement administré à des malades atteints de syphilis ;

(1) Orfila, Toxicologie, t. I, p. 559.

» parce que l'on emploie aussi d'autres composés mer- » curiels qui, d'après M. Mialhe, semblent se transformer » en sublimé aussitôt qu'ils sont en contact avec des chlo- » rures alcalins et avec l'air, et que, dans tous ces cas, » l'expert pourrait constater, soit dans le canal digestif, » soit dans le foie, soit dans l'urine, la présence du mer- » cure métallique ou du sublimé, en proportion, à la vé- » rite, excessivement minime. »

301. — De ce qui précède, il résulte : 1° Que dans l'empoisonnement par un composé mercuriel , il n'est pas toujours possible de constater la présence du toxique ; 2° que le sublimé corrosif trouvé dans les organes de la victime n'autorise pas à affirmer que l'intoxication a été produite à l'aide de ce poison .