DEUXIEME DIVISION

RAPPORTS SUR l' INDUSTRIE CERAMIQUE,

Bopportfait au nom de la Commission française du Jury international pour V Exposition de Londres en i85i.

(En commun avec M. Salvétat.)

Introduction,

Les produits des arts céramiques, considérés dans toute l'étendue de leurs applications , peuvent être classés au rang des plus variés et des plus importants.

Des considérations historiques d'une puissante valeur les rattachent à Fétude de l'histoire des peuples, à celle des di-^ verses phases de la civilisation , à celle enfin des progrès des arts.

Leur emploi fréquent dans les usages de la vie, soit comme objets d^omementation , soit comme ustensiles de ménage, en rend la fabrication d'un intérêt général.

Enfin, presque toutes les industries ont avec la Céramique des rapports plus ou moins directs ; celles qui ont , dans ce siècle, contribué pour la plus forte part aux progrès des arts, des sciences et de l'industrie, lui doivent beaucoup de leurs développements. L'architecte, le chimiste manufacturier , l'agriculteur, le métallurgiste , le verrier, empruntent à l'art céramique de nombreux matériaux : briques, tuyaux de conduite , appareils pyrotechniques , tuyaux de drainage, briques réfraclaires, pots de verreries, etc. , etc.

Par une réciprocité toute naturelle, Tart céramique se développe et prospère, a son tour, sous Tinfluence des progrès réalisés par le mécanicien , le chimiste , le physicien. C^est en effet par des emprunts fréquents à la mécanique , à la physique, aux beaux-arts enfin, que le potier de terre réalise les conditions essentielles de fabrication rapide, économique et régulière qui peuvent lui assurer un bénéfice convenable) c'est par Tapplication des beaux-arts à Tindustrie qu'il obtient des formes commodes, élégantes et appropriées aux usages que le consommateur, de plus eu plus éclairé, recherche et réclame.

APERÇU GÉnÉRAL SUR l'aRT CÉRAMIQUE.

L'origine de l'industrie qui nous occupe n'a pas eu, comme celle du verre , les honneurs de la fable. Cependant elle se perd dans la nuit des temps ; elle remonte à la plus haute antiquité, et, comme l'a dit M. Alex. Brongniart, dont l'autorité puissante eût éclairé si vivement la Commission française , il est probable que c'est , après l'art de fabriquer des armes pour se défendre et quelques tissus grossiers pour se vêtir, celui que les hommes cidtivèrent le premier : on peut s'en convaincre par la nature même des produits qui sont parvenus jusqu'à nous.

Placés sur les bords des grands fleuves, les premières sociétés trouvaient, en effet, dans le limon déposé par les eaux une matière ductile, facile i travailler, conservant une forme convenable pour contenir les graines , et ayant assez de solidité pour être transportée même à quelque dislance.

 cette période primitive appartiennent des poteries déjà remarquables par la forme et l'ornementation , fabriquées sur divers points de la terre , échappées pour la plupart aux ravages du temps par suite de leur destination qui les faisait enfouir avec la dépouille de ceux qui les avaient possédées.

Un premier prc^rës fut réalisé lorsqu'on découvrit qu^en soumettant à l'action du feu les vases de terre , on leur enlevait, avec leur fragilité, Tînconvénient de se délayer dans Teau. Il est facile de se convaincre, par les documents historiques que nous possédons , que les pâtes argileuses non cuites ont précédé presque partout celles qui doivent à la cuisson leur plus grande résistance. II faut rapporter k cette période toute la plastique des anciens et les poteries , si remarquables au point de vue de la forme, du dessin et de la fabrication, attribuées à Tart italo-grec ou romain , et qui témoignent d'une manière irrécusable de la civilisadon la plus avancée.

Mais les vases qui ne sont pas cuits à une haute température , ou qui ne doivent pas à une composition convenable la propriété d'être imperméables , restent poreux et absorbants* Un grand et nouveau progrès a donc encore été réalisé le jour où Toti a su recouvrir celte terre poreuse d'une coitche vitreuse imperméable, d'une glaçure. C'est alors , et seulement alors , que la poterie a présenté les deux éléments caractéristiques de la poterie moderne, le corps du vase ou la pâte, et la gltiçure, ccsuk-4\re le vernis, l'émail ou la couverte.

C'est en perfectionnant les pâtes et les glaçurcs qu^on a développé les progrès que cette industrie présente aujourd'hui.

Les premières glaçures qui furent employées, paraissent être les glaçures silico-alcalines ; on en a remarqué l'application sur certaines poteries i talo- grecques , romaines, sur quelques poteries anciennes arabes , persanes , américaines. Le vernis des poteries italo-grecques, si remarquable par l'époque de son apparition^ par l'usage qu on en fit, et enfin par la perte des procédés en usage pour l'obtenir, ce vernis qui avait si vivement excité la curiosité de Chaptal, devait être étudié plus tard par MM. de Luynes et Brongniari avec touU» l'autorité qui s'attache à leur nom.

( 459 ) Le vernis de plomb ne fut découvert que longtemps après ) mais il prit alors le caractère d'une grande fabrication \ quelcpies spécimens rares de pièces vernissées apparurent bien ci et là , dans les fabrications anciennes , romaine , arabe , anglaise du moyen âge , sans qu on puisse dire à quelle époque il faut les rapporter ^ mais le premier fait historique qui soit authentique est la découverte des procédés pour vernir au plomb, trouvés par un potier de Schelestadt vers 1^83; depuis cette date, le vernis plombeux s'est enraciné dans la fabrication des poteries communes contrairement aux sages principes d'hygiène ; il résistera malheureusement longtemps encore aux tentatives faites pour le remplacer.

On ne connaissait alors que des argiles donnant au feu des pâtes plus ou moins colorées \ les vernis plombeux, étant transparents, ne permettaient pas d'en dissiinider la cotdeur. L'introduction de l'oxyde d'étain dans la glaçure la rendit blanche, opaque, et donna toute facilité pour cacher, sous une couche plus ou moins épaisse d*un véritable émail, la couleur généralement rougeatro de Taille cuite. C'est aux Arabes et aux Maures d'Espagne qu'il parait juste de reporter l'honneur de cette découverte et de ce dernier perfectionnement. Bientôt la faïence émaillée se répandit en Italie , et cette fabrication jeta le plus vif éclat pendant toute la durée du xv* et du XV 1^ siècle : tous les amateurs des poteries d'art connaissent les bas-reliefs émaillés de Lucca délia Robbia et les belles faïences de Pesaro, d'Urbino, etc., fabriquées dans le XVI** siècle ; et , si ces belles poteries occupent , dans toutes les collections, un rang des plus honorables, c'est qa^elles joignent au mérite d'une fabrication soignée celui d'un art remarquablement développé.

A peu près à la même époque, la faïence émaillée s'étendait en Allemagne, à Nuremberg, qui devînt célèbre; et, en France, un homme illustre à bien des titres, Ber-

nard Palissy , créait , par les seules ressourcées de son géuie , des poteries émaillées d^un genre tout nouveau, puis des faïences bien voisines par leur qualité des véritables terres de pipe. Mais les travaux de Bernard de Palissy ne semblent pas avoir été pour la France Torigine des faïences émaillées. Peu de temps après lui, à la fin du xvi* siècle, des ouvriers italiens vinrent fonder la fabrique des faïences de Nevers, à l'imitation des majolica. Nevers et Rouen, bientôt après, eurent des fabriques florissantes jusque vers la fin du xviii* siècle.

Lorsque les porcelaines de la Chine et du Japon, fabriquées dans ces contrées depuis bien des siècles , furent importées en Europe , d'abord par les Portugais , puis par les Hollandais , l'industrie des poteries d'art en reçut une rude atteinte.

Les porcelaines furent préférées pour la décoration des appartements aux plus belles poteries émaillées de Nevers ou d'Italie ; à mesure que la porcelaine devenait plus commune et moins chère, la faïence, abandonnée par les riches, ne trouva plus que des consommateurs trop pauvres ou trop indifférents aux œuvres d'art pour que la fabrication pût se maintenir à la hauteur qu'elle avait atteinte pendant le xvi^ siècle. Bien déchue maintenant de son antique splendeur, elle lutte à peine aujourd'hui contre les faïences fines^ qui lui enlèvent la consommation populaire, comme la porcelaine autrefois l'a privée de la clientèle opulente : ou peut prédire sa ruine complète avant la fin de ce siècle.

L'importation de la porcelaine de la Chine et du Japon ne fut pas la seule cause de l'abaissement de la faïence émaillée \ l'émulation qu'excita dans toute l'Europe la vue de ces adinirables produits de l'Orient conduisit à la découverte de deux poteries nouvelles : l'une à pâte trèsdense, a glaçure résistante, analogue dès lors à la porcelaine de la Chine, c'est la porcelaine dure; l'autre, bien diflérente par sa nature et son mode de fabrication , ayant

une glaçurC plômbifère facilement rayablc : on la notoifrii? par opposition porcelaine tendre.

Le caractère distinctif de la porcelaine résulte, comme on sait, de la blancheur, de la transparence de sa couverte et de la translucidité de sa pâte. Cette dernière propriété tient au commencement de vitrification que cette poterie subit; on peut l'obtenir par plusieurs procédés diflérents. La blancheur résulte de F absence de tout principe colorant.

On trouve, dans certaines contrées, des gîtes d^une argile blanche qui contient une petite quantité* de matières alcalines , c'est le kaolin. Par le mélange de cette terre avec certaines roches fusibles à de hautes températures et qu'on rencontre généralement dans les mêmes endroits que le kaolin , on prépare des pâtes qui ont une plasticité suffisante pour le façonnage , et qui présentent cette propriété remanjuable de donner des produits translucides par la cuisson, tout en conservant leur blancheur.

La couverte qu'on applique sur ces porcelaines cuit avec elles à une haute température ; elle est formée de Aatières terreuses et alcalines , et , comme la température de sa fusion est très-élevée , elle est dure et très-résistante : de là le nom de porcelaine dure donné à celte espèce de poterie. • On sait que c'est en Saxe que Bottger obtint pour la première fois en Europe de la véritable porcelaine dure. Cette invention, qui date de 1709, se répandit de là dans toute l'Europe, malgré tous les efforts que lit l'électeur de Saxe pour en conserver le monopole. Les gites de kaolin de Saint-Yricix ne furent découverts qu'en 1765; quelques années après, la fabrication de la porcelaine dure fut établie à Sèvres par Macquer, et ensuite eu France dans plusieurs manufactures. Cette fabrication est aujourd'hui mise au nombre des principales industries de cette contrée.

Plusieurs années avant qu'on découvrit en Saxe le kaolin et le secret de la fabrication de la porcelaine dure,

c^est-^à-dire avant 1709, on fabriquait en France une po-terie dont la pâte était principalement formée par une fritte, sorte de matière vitreuse imparfaite préparée d*avance \ la couverte de cette porcelaine était plombeuse, fu* sible a une température peu élevée, facile à rayer par le couteau : c'est a cette espèce de porcelaine, connue sous le nom de porcelaine tendre , qu'il faut rapporter ces belles poteries dont la fabrication a jeté sur la manufacture de Sèvres, pendant la dernière moitié du xyiii*^ siècle, un si vif éclat. Cette porcelaine, fort remarquable au point de vue de Tart, par les ressources qu'elle présente au décorateur, conserve peu d'importance sous le rapport industriel. La fabrication n'en est plus représentée dans l'Europe continentale que par deux établissements très-voisins l'un de l'autre, d'une origine commune, Vun établi près de Valenciennes, à Saint-Amand-les-Eaux ; l'autre, en Belgique, dans la manufacture de Tournay. Mais la décoration de cette poterie prend à Paris une extension considérable par la contrefaçon du vieux Sèvres, qui présente une valeur souvent fabuleuse. On reprend d'ailleurs la fabrication de cette porcelaine dans la manufacture impériale de Sèvres, et tout porte à croire qu'elle y sera bientôt amenée, sous rhabile direction du savant illustre qui est a la tète de cet établissement, dans l'état qui fit son ancienne splendeur.

Pendant que le continent s'occupait de la fabrication de la porcelaine dure, l'Angleterre perfectionnait celle des caillou tages (1). L'introduction du silex broyé dans les pâtes formées auparavant uniquement d'argile plastique, puis les travaux d'un potier célèbre, Wedgwood, auquel il n'a manqué pour devenir aussi populaire que B. Palissy que les vicissitudes et les misères de la vie , avaient amené déjà , vers la fin du xyiii*' siècle , la fabrication des caillou*

(i) Nous employons ici ce terme de prérérencc à celui de faïence fine, qui nous parait impropre. Le mot dejaïence nous semble devoir être réservé pour les polerioB rccooTertes d*ane glaçure opaque el stannifère.

tages à un degré d'avancement fort remarquable. Wedgwood créait aussi, vers la même époque, ses grès fins aux contours imités de Tantique, aux sculptures pleines d'élégance dans la forme et de finesse dans l'exécution.

La fabrication de la porcelaine réalisait aussi de noureaux progrès ; on découvrait le kaolin et les pegmatites altérées {comish-^stone) des Cornouaillcs. Spode commençait à se servir, vers 1800, des os calcinés, et l'emploi de ces diverses matières dans la composition des pâtes permettait d'obtenir des produits plus beaux et d'une fabrication plus économique que par le passé. Les grandes guerres de la Révolution n'avaient point arrêté Tessor industriel de l'Angleterre. Maîtresse des mers, elle avait vu ses débouchés s'accroître de tous ceux qu'elle avait enlevés au ronounerce des nations rivales.

A la paix générale (1816), l'Angleterre possédait une fabrication très^ développée de cailloutages de bonnes qualités. En variant les compositions des pâtes et des vernis, Wedgwood et ses imitateurs avaient créé plusieurs sortes de poteries généralement d'un bon usage et bien supc-. rieures, pour l'aspect et la solidité, aux terres de pipe et aux faïences émaillées qu'on fabriquait alors sur le continent : le prix peu élevé de ces produits, leur bonne fabrication, leurs formes commodes, leur aurait conquis tous les marchés de l'Europe, si les gouvernements n'avaient cru devoir protéger les industries indigènes par des tarifs de douanes ou même, comme en France, par une prohibition complète des produits anglais. La porcelaine était Ioîb de suffire à la consommation, et le prix de cette poterie, au moins trois fois plus élevé à cette époque qu'il ne l'est aujourd'hui, en interdisait l'usage à la plus grande partie des consommateurs.

Si l'Exposition imiversellc avait eu lieu trente-cinq an» plus tôt, elle aurait permis de constater certainement en faveur de l'Angleterre, en dépit des efforts de toutes le»

autreâ nations, une immense supériorité dans la fabrication des poteries à l'usage des classes moyennes.

Quant auK porcelaines tendres à pâte artificielle phosphatique , à glaçure plombifère , les seules fabriquées en An-*' gicterre, elles étaient assurément inférieures, sous le rapport de la qualité ,• aux porcelaines dures i couverte feldspathique que les manufactures privées du continent fabriquaient en grand nombre , à Tinstar des manufactures de Saxe et de Sèvres.

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