FIXATION DK L’HYDROGÈNE ET DE L’AZOTE

incristallisable , puis , par une action plus prolongée , les deux sucres sont transformés en sucre de raisin cristallisable.

Le sucre de raisin est composé, comme nous l’avons dit, de 12 atomes de carbone (36,80) , 28 atomes d’hydrogène (7,01), 14 atomes d'oxigène (56,19).

FIXATION DE L’HYDROGÈNE ET DE L’OXIGÈNE. — Il est indubitable que les plantes assimilent de l’hydrogène et de l’oxigène tantôt à l’état d’eau , tantôt dans des proportions diverses. C’est particulièrement dans la production de plusieurs acides organiques que cette fixation d’oxigène est manifeste. Pour établir celle de l’hydrogène , voici les arguments sur lesquels M. Dumas s’appuie. Cette assimilation ressort clairement de la production des huiles grasses ou volatiles si fréquentes dans certaines parties des plantes et toujours si riches en hydrogène. Celui-ci ne peut venir que de l’eau, car la plante ne reçoit pas d’autre produit hydrogéné que l’eau elle-même.

Ces corps hydrogénés, auxquels donne naissance la fixation de l’hydrogène emprunté à l’eau , sont employés par les plantes à des usages accessoires. Ils constituent en effet les huiles volatiles qui servent de défense contre les ravages des insectes; des huiles grasses ou des graisses dont la graine s’entoure et qui servent à développer de la chaleur en se brûlant au moment de la germination ; des cires dont les feuilles ou les fruits se revêtent pour devenir imperméables à l’eau.

FIXATION DE L’AZOTE. — L’assimilation de l’azote par les plantes est un fait incontestable , mais comment s’opère cette fixation? Voilà, certes, pour moi un des problèmes les plus difficiles à jrésoudre dans l’état actuel de la science. On admet généralement aujourd’hui que l’azote n’arrive dans la plante et ne s’y utilise que sous forme d’ammoniaque ou d’acide azotique , mais ce principe est loin d’être prouvé pour moi. On admet , d’après M. Bous-

CHIMIE

singault , que certaines plantes, comme les topinambours, empruntent à l’air une grande quantité d’azote ; que d’autres , comme le froment , ont , au contraire , besoin de tirer tout leur azote des engrais. Cette distinction , si elle est réelle , serait précieuse pour l’agriculture , car il faut évidemment, dans toute culture, commencer par produire les végétaux qui s’assimilent l’azote de l’air, élever à leur aide les bestiaux qui fourniront des engrais et tirer parti de ces derniers pour la culture de certaines plantes qui ne savent prendre l’azote que dans les engrais eux-mêmes.

L’un des plus beaux problèmes de l’agriculture résiderait alors dans l’art de se procurer de l’azote à bon marché. Pour le carbone , il n’y a pas à s’en inquiéter, la nature y a pourvu; l’air et l’eau pluviale y suffisent. Mais l’azote de l’air, celui que l’eau dissout et entraîne , les sels ammonir eaux que l’eau pluviale recèle elle-même ne sont pas toujours suffisants. Pour la plupart des plantes de culture importante , il faut encore entourer leurs racines d’un engrais azoté , source permanente d’ammoniaque ou d'acide azotique dont la plante s’empare à mesure de leur production. C’est là, comme on sait, une des grandes dépenses de l’agriculture , un de ses grands obstacles , car elle ne trouve que l’engrais qu’elle produit elle-même.

Examinons maintenant à quoi sert cet azote que les plantes absorbent et dont elles éprouvent un besoin impérieux à certaines phases de leur végétation. Les recherches de M. Payen nous l’apprennent en partie , car elles ont prouvé que tous les organes de la plante , sans exception , commencent par être formés d’une matière azotée analogue à la fibrine à laquelle viennent s’associer plus tard le tissu cellulaire, le tissu ligneux, le tissu amylacé lui-même. Cette matière azotée , véritable origine de toutes les parties de la plante, ne sc détruit jamais; on la retrouve toujours, quelque abondante que soit la matière non azotée qui est venue s’interposer entre ses propres particules.