PRINCIPES GÉNÉRAUX DE LA TEINTURE

L’art de la teinture était beaucoup moins étendu et moins perfectionné chez les anciens que chez les modernes ; niais ils avaient une teinture qui a été ou perdue ou négligée , et qui était l’objet du luxe le plus recherché : c’est la pourpre. Ses procédés ont plus attiré l’attention des philosophes , et ils ont été mieux conservés dans les monuments historiques que ceux des autres couleurs.

Il y a grande apparence que la découverte s’en fit à Tyr, et qu’elle contribua beaucoup à l’opulence de cette ville célèbre.

Le suc dont on se servait pour teindre en pourpre était tiré de deux principales espèces de coquillages; la plus grande portait le nom de pourpre (murex brandaris) ; et l’autre était un buccin ( purpura capillus).

Le suc colorant des pourpres est contenu dans un vaisseau qui se trouve dans leur gosier : on ne retirait de chaque coquillage qu’une goutte de cette liqueur ; on écrasait les buccins, qui contenaient aussi une très petite quantité d’une liqueur incolore , qui , exposée à la lumière diffuse, se teinttl’abord en jaune , puis en citron , puis en vert, puis en rouge, puis, après vingt-quatre heures, en un très beau pourpre extrêmement solide. Les mollusques qui fournissaient le pourpre abondent dans la Méditerranée et même dans la Manche.

La très petite quantité de liqueur que l’on retirait de chaque coquillage et la longueur du procédé de teinture donnaient à la pourpre un si haut prix , que l’on ne pouvait avoir, du temps d’ Auguste, pour mille deniers (environ 700 francs de notre monnaie), une livre de laine teinte en pourpre de Tyr.

La pourpre fut presque partout un attribut de la haute naissance et des dignités. Elle servait de décoratiou aux premières magistratures de Rome; mais le luxe, qui fut porté à l’excès dans cette capitale du monde , en rendit l’usage commun aux personnes opulentes, jusqu’à ce que

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les empereurs se réservassent le droit de la porter : bientôt elle devint le symbole de leur inauguration. Ils établirent des officiers chargés de surveiller cette teinture dans des ateliers où on la préparait pour eux seuls , principalement en Phénicie. La peine de mort fut décernée contre tous ceux qui auraient l’audace de porter la pourpre , même en la couvrant d’une autre teinture.

La punition décernée contre ce bizarre crime de lèzemajesté fut sans doute la cause qui fit disparaître l’art de teindre en .pourpre, d’abord en Occident, et beaucoup plus tard dans l’Orient, où cet art était encore en vigueur dans le XIe siècle.

L’on retirait du coccus , que nous connaissons sous le nom de kermès > une couleur qui n’était guère moins estimée que la pourpre , et que l’on alliait quelquefois avec celle-ci. Pline rapporte qu’elle était employée pour les vêtements des empereurs. On lui donnait ordinairement le nom d’écarlate , mais on la confondait quelquefois avec la pourpre.

Il paraît que ce n’est que dans le siècle 'd’Alexandre et de ses successeurs que les Grecs cherchèrent à donner quelque perfection au noir, au bleu , au jaune , au vert.

Si nous négligeons de nous procurer la pourpre , si l’on n’a pas cherché à profiter des épreuves que quelques modernes ont faites sur cette couleur, c’est que nous avons acquis des couleurs plus belles et beaucoup moins chères.

Nous avons acquis du Nouveau-Monde plusieurs substances tinctoriales , la cochenille , le bois de Brésil , le campêche , le rocou. Nous devons surtout la supériorité de nos teintures à la préparation de l’alun ( page 282) et à la dissolution d’élain (page 299), qui prête tant d’éclat à plusieurs substances colorantes. La soie , qui est devenue si commune chez nous , et qui prend des couleurs si vives et si brillantes ; le mouvement rapide du commerce , qui met à la portée du peuple même la jouissance des produc -