DE LA SYNTHÈSE EN CHIMIE ORGANIQUE

Nous avons maintenant passé en revue les principales classes des substances organiques, et nous avons dit par quelles méthodes générales on était arrivé à les définir et à les analyser. Reste à montrer comment on peut les composer au moyen des corps élémentaires. C'est le problème fondamental de la chimie organique.

Jusqu'à ces derniers temps, ce problème était demeuré presque inabordable : on ne pouvait songera l'attaquer, tant qu'on n'a point su définir les principes immédiats naturels, tant qu'on n'a point connu les lois qui président à leurs métamorphoses; enfin tant que l'on n'a point tracé les cadres généraux dans lesquels viennent se classer les divers composés naturels et la multitude presque innombrable des principes qui résultent de leurs destructions successives. Maintenant, grâce à la longue série de travaux analytiques qui ont été successivement exécutés, la synthèse est devenue possible : c'est à elle qu'il appartient de fixer, en les réalisant, les liens définilils des phénomènes et de prouver l'identité fondamentale des lois de la chimie minérale et de la chimie organique. Pour atteindre «olte démonstration, il est nécessaire de former, au moyen des éléments, les composés organiques, ceux-là surtout qui possèdent des fonctions particulières, dissemblables de celles des composés connus en chimie minérale ; il faut particulièrement obtenir les carbures d'hydrogène et les alcools.

Par là doit disparaître l'obscuriie (|ui règne encore sur les conceptions gcMUMaies de la chimie^ organique; car cette obscurité résulte de riuieiveiitioii de la vie dans la formation des

CXL IMROPUCTIO'.

principes immédiats : à la rigueur, il aurait pu se faire qu'une telle intervention imprimât à ces substances un caractère propre, impossible à imiter par un art fondé sur des conditions purement physiques et mécaniques. Mais, au contraire, la synthèse tend à prouver aujourd'hui que les différences entre les composés organiques et les composés minéraux n'ont rien de radical, et que les deux espèces de substances résultent de l'action des mêmes forces; seulement ces forces doivent être ménagées bien davantage dans leur application aux matières organiques.

Examinons de plus près la marche qui a été suivie dans la reproduction des substances organiques. Trois méthodes oui été employées pour former les principes immédiats naturels :

i". On a obtenu la formation artificielle d'un principi^ naturel, en décomposant d'autres principes plus compliqués;

2°. On a réalisé cette formation, en combinant deux principes carbonés plus simples;

3°. Enfin on a composé les principes naturels avec les éléments : cette dernière formation est la plus difficile ; c'est la seule qui constitue une synthèse complète.

Dans la plupart des cas, il est nécessaire de réunir les trois méthodes. On forme avec les éléments certains composés que l'on prend pour point de départ : leur union réciproque donne lieu à de nouvelles synthèses, et leurs décompositions deviennent l'origine d'un certain nombre de formations artificielles. Entrons dans quelques détails sur le développement historique de ces diverses méthodes.

Les formations artificielles fondées sur la décomposition de principes plus compliqués, sont les plus faciles à réaliser : on en connaît de nombreux exemples. Citons d'abord la métamorphose de l'alcool en vinaigre ou acide acétique; elle est connue de toute antiquité, mais elle n'a été chimiquement définie, par une relation précise entre l'acide acétique et l'alcool, que dans le cours du siècle dernier. Un peu plus tard, Scheele reconnut l'identité de l'acide de l'oseille (acide oxalique) avec l'acide que Bergmann avait formé en oxydant le sucre; com-

INTRODUCTION. CXLI

binant cet acide avec la potasse, suivant les proportions convenables, Scheele réussit à former un sel artificiel, identique avec celui qui préexiste dans le végétal lui-même. La reproduction du sucre de raisin ou glucose, par l'effet de la réaction des acides sur l'amidon, remonte également à la fin du siècle dernier (i).

Si ces diverses formations ont été mises hors de doute par les travaux ultérieurs, il n'en est pas de même de toutes celles qui furent annoncées à la même époque. Les connaissances des chimistes de ce temps étaient encore trop vagues pour permettre de réaliser avec certitude de semblables reproductions. \ côté de l'acide oxalique, obtenu réellement par l'art, figurait alors le prétendu acide malique artificiel, préparé par voie d'oxydation; si ce corps était assimilé à l'acide malique, c'était uniquement en raison de l'absence de caractères suffisamment précis pour définir l'un et l'autre des deux acides (2). A cette époque figurent aussi les prétendues cires artificielles de Fourcroy, produites par l'oxydation des huiles et de l'albumine, les prétendus tannins artificiels, sortes de composés nitrés et sulfuriques, le prétendu camphre artificiel, etc. L'assimilation de ces divers corps avec certains composés naturels reposait sur une connaissance incomplète de ces derniers; elle atteste combien étaient peu précises encore les idées générales relatives aux caractères définis des principes immédiats.

Cependant, en même temps que les opinions des chimistes sui la nature des principes immédiats et sur l'action des réactifs, devenaient plus précises, on vit augmenter le nombre des formations artificielles de substances organiques par voie de décomposition. On obtint d'abord des acides, plus faciles à caractériser que les autres principes. Tels sont : un acide animal, l'acide formique, formé par Dôbereiner en 1821 (3), au moyen de l'oxydation de l'acide tarlrique; un acide végétal.

(1) KiRCHOFF, cité p. LXV.

(2) Cette prétendue identité, admise par Scheele, puis par Fourcroy et par Vauquelin, a figuré pendant longtemps dans la science. Tout récemment, mais sans j)lus de fondtnient, elle était encore affirmée par plusieurs auteurs en ce qui touche certains produits d'oxydation de l'alcool, dont la nature véritable vient d'être fixée par M. Debus, Annales de Chimie et de Phjiique, 3* série, t. XLIX, p. 217 ; 1857.

(3) Annales de Chimie et de Phjsicjue, 2" scric, t. XX, p. 3>(); iSj?..

i;XLII INTRODUCTION.

l'acide aconilique, prépare ariinciellenienl dans la décomposillon de l'acide citrique (i). I/acidc maléique, produit d'abord par l'art au moyen de l'acide malique, fut bientôt démontré identique avec deux acides naturels, savoir les acides fumarique (2) et équisétique.

Ces formations, jusque-là peu nombreuses, se sont singulièrement multipliées, après la découverte des alcools et des aldéhydes. Depuis lors, on a commencé à se fonder sur les relations régulières des métamorphoses que ces corps peuvent affecter, pour réaliser la formation de certains principes naturels par la décomposition d'autres principes. La plupart de ces formations seront exposées dans le cours du présent ouvrage. On se bornera à citer ici quelques-unes des plus frappantes, telles que la formation de l'essence de Spirœa idmaria (aldéhyde salicylique), dans l'oxydation de la salicine, par M. Piria (3) ; celle du camphre ordinaire, dans l'oxydation du camphre de Bornéo, par M. Pelouze (4); celle de l'allantoïne, principe im- «nédiat animal, contenu dans l'amnios de la vache et formé artificiellement par MM. Wôhler et Liebig, en oxydant l'acide urique (5); l'acide de l'huile de dauphin et de la valériane, formé par l'oxydation de l'alcool amylique, puis par celle des huiles et des graisses (6); les acides butyrique (7) et lactique, obtenus dans la fermentation du sucre; l'essence de cannelle (aldéhyde cinnamique), produite au moyen de la slyrone (8), la xanlhine, principe de certains calculs urinaires, préparée par l'oxydation de la guaniiie et de la sarcine (9), etc.

(1) L'identité de cet acide artiliciel avec l'acide aconitique a été établie par Dahlslrôm et par P.erzelius; i8.55. — Voir Berzelius, Traiti; de CJiiniu-, t. V, p. loG, traduction française; i8/|().

(2) Demarçav, Annales de Chimie cl de Physique, a" série, t. LVI, p. 429; iSÎ'i.

(3) L'identité de ces deux principes a été annoncée par M. Dumas, Annales de Chimie et de Physique, 2<= série, t. LXIX, p. j26 ; i838.

(4) Comptes rendus, t. XI, p. 3G5 ; iS/|i.

(5) Annales de Chimie et de Physique, 2^ série, t. LWIII, p. 23o; i838.

(6) Dumas et Stas, Annales de Chimie et de Physique, 1^ série, t. LXXllI , p. 128 ; ig/jo. Redtexbacher , Annalen dcr Chemic und Pharmacie, t. LIX , p. /(i ; i8/|().

(7) Pelouze et Gélis, Annales de Chimie et de Physique, 3*= série, t. X, p. /(S.'i ;

(S) Strecker, Com/H'S rendus, t. XXXIX , p. 61 ; i85'|. (0) Strecker, Annales du Chimie et de Physique. ']" série, t. LV, p. 3/|7; i8.'n).