LES ÉLÉMENTS ET LES PRINCIPES IMMÉDIATS

Rochercher les éléments des corps, el tacher de les résoii dre por l'analyse en des êtres plus simples, c'est là une question qui s'est présentée dès l'antiquité à l'esprit humain. Mais les philosophes ont tout d'abord identifié cette analyse avec l'idée d'une simple division mécanique, pro])re à fournir des éléments toujours visibles et sensibles, quoique de plus en plus atténués. Les opinions de l'anliquilé relativement aux atomes et à l'homéomérie se rapportent à ce genre de concep lions.

L'homéomérie envisage tous les corps comme formés de petits éléments semblables à l'ensemble; l'or, par exemple, est composé par des parcelles d'or, el chaque organe résulte d'une infinité de petits organes semblables :

Ossa videlicet è paucillis alqiie niinuiis

Ossibus, sic et de paucillis atque iniiiutis

Visceribus viscus gigni. . .

Ex auriqiie putat micis coiisistere posse

Aurum (i).

Un cristal formé de petits cristaux, semblables entre eux «m au cristal total, offrirait l'exemple le plus parfait de cette conception singulière, dans laquelle on pourrait retrouver quelque> germes confus des idées actuelles sur la constitution des corps élémentaires et sur celle des principes immédiats.

La doctrine atomique se rapproche davantage de nos théories moléculaires; elle en exprime tout un côté avec une netteté que l'on n'a point surpassée; mais elle demeure étrangère à l'idée proprement dite de la combinaison. En effet, la doctrine atomique conçoit tous les êtres comme formés par un cer-

i) T. Lucr.F.Tii Cai-.i , /><• rciuni Mutuni, I, Sij.— L'IiimiiiDiiici'io a clé forimiU'O par Anaxagore.

INTRODtCTION. ^"Jt^V

lain nombre d'atomes ou d'éléments simples, indivisibles, indestructibles, dont les assemblages variés constituent tous les êtres vivants et inanimés, de la même manière que les lettres de l'alphabet peuvent former parleurs associations les mots les plus divers :

Certissima corpora quaedam

Sunt, quae conservant naturam semper eamdem, Quorum aditu, aut abilu, mutatoque ordine, mutant Naturam res, et convertunt corpora sese. .... Quin eliara passim nostris in versibus ipsis MuUa elementa vides multis communia verbis, Quum tamen inter se versus ac verba necesse est Confiteare et re et sonitu distare sonanti : Tantimi elementa queunt permutato ordine solo (i).

A côté de ces deux théories relatives à la constitution de la matière, Empédocle en formulait une autre, d'un ordre un peu différent : c'est la doctrine des quatre éléments, le feu, la terre, l'air et l'eau, longtemps en honneur au moyen âge, bien qu'elle ait été abandonnée à la fm du siècle dernier. Mélange obscur d'idées physiques, relatives aux trois états des corps, et d'idées cosmogoniques, cotte doctrine s'était transformée dans l'intervalle, de façon à se rapprocher des opinions modernes de la chimie sur la combinaison et sur la formation des corps composés.

Au moyen de ces éléments, de ces atomes, de ces parties homogènes, les premiers philosophes naturalistes s'efforçaient de comprendre et d'expliquer l'univers, non sans exciter 1» surprise des métaphysiciens, qui poursuivaient par la logique pure la recherche des causes premières (2).

Mais s'il est curieux de porter un moment l'attention sur ces premières tentatives, mélange confus d'erreurs et de vérités, déduites par le raisonnement de l'observation générale des phénomènes naturels, il est nécessaire de rappeler que les anciens ne se sont jamais placés au point de vue des sciences physiques modernes, fondées exclusivement sur l'observation

(I) T. LucRETU Cari, De rerum Naiurâ, I, 823. - On sait que la théorie alomique est due aux épicuriens.

.i] Voir Platon, Phédon, § .07 et §.08; t. V, p. S.ç), édition de BekLer ;

Londres, 182G.

XXXVI INTRODUCTION

syslémalique de la nalure et sur rexpérimentalion. Jamais ils ne sont parvenus à la conception chimique proprement dite des êtres naturels, en tant que formés par l'agrégation et par le mélange d'un certain nombre de principes immédiats, lesquels sont eux-mêmes composés d'une manière toute différente au moyen des corps simples ou éléments. A plus forte raison n'onl-ils jamais conçu l'idée de la synthèse chimique, qui se propose de construire par l'art et à l'aide des éléments les principes immédiats des êtres matériels.

C'est surtout au moyen âge que les alchimistes, entraînés en partie par l'espérance de faire de l'or, en partie par l'étude de la composition des substances propres à guérir les maladies, ont pénétré dans le problème chimique véritable et commence à poursuivre l'étude proprement dite des transformations de la matière. Ils sont les précurseurs réels des sciences expérimentales.

Mais ce n'est point une tâche facile que d'atteindre et d'isoler les éléments indécomposables, et surtout de reconnaître qu'on les a réellement atteints, au sein des métamorphoses perpétuelles de la matière, qui ne mettent à nu les éléments que pour les faire rentrer aussitôt dans de nouvelles combinaisons. L'enchaînement des transformations est indéfini, et, sans le concours d'un raisonnement subtil, appuyé sur la connaissance et sur la discussion d'un très-grand nombre de phénomènes, rien ne permettrait de distinguer le corps simple du corps composé. Celte difficulté fondamentale, les obstacles opposés par les opinions généralement reçues au moyen âge, l'ignorance d'un nombre immense de faits, et particulièrement celle de l'existence et des propriétés des substances gazeuses, tout s'e^t réuni pour empêcher les alchimistes de constituer d'une manière scientifique l'objet de leurs éludes.

Cependant ils sont arrivés à plus d'un résultat essentiel en ce qui touche les matières organiques. Ainsi l'élude des substances employées comme médicaments les a conduits à certaines idées qui sont, à proprement parler, l'origine historique de notre conception des principes immédiats. En effet, on reconnut que les propriétés actives de plusieurs substances végétales ne résident point dans l'être tout entier indifféremment, mais plus particulièrement dans certaines de ses parties

INTRODLCTION. XXXVfl

que l'on pouvait réussir à isoler. Les exemples les plus IVappanis de celle vérité ont été fournis par le principe enivrant du vin, ou alcool, par les huiles volatiles du citron, de l'oranger, de la rose ; dans ces huiles réside la propriété odorante de la tleur ou du fruit tout entier. De là, en grande partie, les opinions et les recherches des philosophes arabes sur l'essence propre de chaque matière; de là surtout la découverte des méthodes propres à isoler cette essence dans les végétaux. C'est ainsi que les Arabes furent conduits à employer la distillation. Les noms mêmes donnés aux produits d'une telle analyse, les mots il'essence, de sel essentiel, marquent la confusion d'une idée chimique et d'une idée métaphysique, genre de confusion qui se retrouve à chaque pas dans l'histoire de l'alchimie. On en vint presque aussitôt à identifier chacune des qualités d'une substance naturelle avec un être particulier, et à regarder la substance naturelle comme résultant de l'assemblage de certains êtres, dans lesquels résidaient toutes ses propriétés.

« En observant toutes les qualités de l'or, dit Bacon, on » trouve qu'il est de couleur jaune, fort pesant et d'une telle )• pesanteur spécifique, malléable et ductile à tel degré, etc.... » El celui qui connaîtra les formules el les procédés néces- » saires pour produire à volonté la couleur jaune, la grande » pesanteur spécifique, la ductilité, etc.; celui qui connaîtra » en outre les moyens de produire ces qualités à différents » degrés, verra les moyens et pourra prendre les mesures né- » cessaires pour réunir ces qualités dans tel ou tel corps, d'où » résultera sa transmutation en or. » Dans ces paroles de Bacon, écrites au xvn^ siècle, se retrouvent en partie les prétentions et les opinions antérieures des alchimistes, refiet des opinions scolastiques. La matière et ses qualités sont conçues comme des êtres distincts, el l'on peut faire varier à volonté les dernières une à une et par degrés successifs.

Les alchimistes allaient plus loin encore : pour eux les qualités n'étaient pas seulement des êtres distincts des corps euxmêmes, mais des êtres vraiment matériels. Toute qualité de la matière se trouvait ainsi identifiée avec une matière particulière : la saveur douce est l'attribut d'un principe doux spécifique, souvent confondu avec le sucre et (pii se retrouve dans toutes les substances douces; l'anicrtuine appartient à un prin-