XXX.VI. lîlTBOPLCTIlON

syHiémaU(|ue de la nature ef sur rexpériinentai/on. Janiï|is ils U6 soni.parveuus à la conception chimique proprement dite des ^ires naturels, en t^nl que formés par lagrégation et p^r le mélange d'un certain nombre de principes immédiats, lesquels sont eux-mêmes composés d'une manière toutes différente au moyen des corps simples ou éléments. A plus forte raison n*ont-ils jamais conçu l'idée de la synthèse rhimi(j|ue^ qui se propose de construire par l'art et à Taide des éléments les principes immédiats des êtres mat€*riels.

C'est surtout au moyen âge que les alchimistes, entraînés en partie par l'espérance de faire de For, en partie >par l'étude do la composition des substances propres à guérir les maladies, ont pénétré dans le problème chimique véritable et comr^encié à poursuivre l'étude proprement dite des transformations, de la matière. Ils sont les précurseurs réels des sciences expérimentales.

Mais ce n'est point une tâche facile que d'atteindre et 4'isp.ler. les éléments indécomposables, et surtout de reconnaître qu'on les a réellement atteints, au sein des métamorpho;ses perpétuelleè de la matière, qui ne mettent à nu les élémen,ts que pour les faire rentrer aussitôt dans de nouvelles coi^ibiiii^isons. L'enchaînement des transformations est indélini, et, sans le concours d'un raisonnement subtil, appuyé sur la connaissance el sur la discussion d'un très-grand nombre de phénomènes, rien ne permettrait de distinguer le corps simple du corps composé. Cette difficulté fondamentale, les ol^siacles opposés par les opmions généralement reçues au moyem àp;e, l'ignorance d'un nombre immense de faits, et particulièremenL celle de l'existence et des propriétés des substances gazèu^es^ tout s'est réuni pour empêcher les alchimistes de constituer d'une manière scientifique l'objet de leurs études.

Cependant ils sont arrivés à plus d'un résultat essentiel en ce qui louche les matières organiques. Ainsi l'étude des substances employées comme médicaments les a conduite à certaines idées qui sont, à proprement parler, l'origine historique de notre conception des principes immédiats. £n effet, on reconnut que les propriétés actives de plusieurs substances végétales ne résident point dans l'être tout entier indifféremment, mais plus particulièrement dans certaines de ses parties

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qiiél*OTî pouvait réussira isoler. Les exe«it)les les plus frappamts de cctlc vérité ont été (biirnis par le principe enitrartl du vin, ou alcoof, par les huiles volatiles du citron, de l'oranger, de la rose ; dans ces huflës réside la propriété odorante de I» fleur ou du fruit tout entier. De là, en grande partie, les opinions et les recherches des philosophes arabes sur l'essence propre dechdque matière; de là surtout la découverte des méthodes propres à isoler cette essence dans les végétaux. C'est ainsi que les Arabes furent conduits à employer la distillation. Les noms mêmes donnes aux produits d'une telle analyse, les mots d'essence, de sel essentiel, marquent la confusion d'une idée chimique et d'une idée métaphysique, genre de confusion qui se retrouve à chaque pas dans l'histoire de l'alchimie. On en vint presque aussitôt à identifier chacune des qualités d'une substance naturelle avec un être particulier, et à regarder la substance naturelle comme résultant de l'assemblage de certains êtres, dans lesquels résidaient toutes ses propriétés.

« Bn observant toutes les qualités de l'or, dit Bacon, on » trouve qu'il est de couleur jaune, fort pesant et d'une telle • » pesanteur spécifique, malléable et ductile à tel degré, etc.... » El celui qui connaîtra les formules et les procédés néces-- » saires pour produire à volonté la couleur jaune, la grande » pesanteur spécifique, la ductilité, etc. ; celui qui connaîtra » en'outre les moyens de produire ces qualités à différents » degrés, verra les moyens et pourra prendre les mesures né- » cessaîres pour réunir ces qualités dans tel ou tel corps, d'où » résultera sa transmutation en or. » Dans ces paroles de Bacon, écrites au xvii* siècle, se retrouvent en partie les prétentions et les opinions^ antérieures des alchimistes, rellet des opinions scolastiques. 1^ matière et ses qualités sont conçues comme des êtres distincts, et l'on peut faire varier à volonté les dernières une à une et par dégrés successifs. ' '

tes alchimistes allaient plus loin encore : pour eux lés qualités n'étaient pas seulement des êtres distincts des corps cuxmêhies, mais des êtres vraiment matériels. Toute qualité de- la matière se trouvait ainsi identifiée avec une inalière parllcuirére : la saveur douce est l'attribut d'un principe doux spéelfi/[uè, souvent confondu avec le sucre et qui se retroQTeid«Hnw toutes les substances douces; l'amertume appartient à un prfn-

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cipe amer, déguisé de diverses manières, mais toujours ideor tiqbe à luinnême ; l'odeur réside dans Tarome ou esprit rec^ leur;racidité» dans un principe acide général, commun à tous les corps acides; Talcalinité, dans un principe alcafîn, toujours identique à lui-même, etc. Jusqu'à la fin du siècle dernier, les chimistes se sont proposé d'isoler ces êtres illusoire^, l'esprit recteur, le principe amer, l'acide universel, etc. Sans la connaissance de leurs idées sur ce point, on ne saurait comprendre ni les opinions relatives au phlogistique ou principe Inflammable, qui résidait surtout dans le soufre, le charbon, les huiles, les corps combustibles, ni même l'assimilation établie par Lavoisier entre la matière de la lumière, celle de la chaleur ei les matières de l'oxygène, de l'azote ou de l'hydrogène, toutes ces matières étant envisagées également et au même titre comme des êtres simples et substantiels.

En se guidant d'après de semblables conceptions sur Tidentité des qualités des êtres avec leurs principes immédiats, on ne pouvait arriver à quelque idée nette de Tanalyse chimique précise, telle que nous la comprenons aujourd'hui. Loin de .décomposer la matière dans ses qualités, envisagées d'une manière abstraite et indépendante de la matière même, notre analyse s'efforce au contraire de résoudre complètement la matière a en types définis par des propriétés appartenant à ce chacun d'eux, les propriétés étant dues, soit à ufi principe « isolé, soit au mélange de plusieurs principes (i). > Pourtant on pressentait déjà l'existence de pareils principes immédiats; car s'il était inexact de distinguer d'une manière absolue les qualités de la matière, de la matière elle-même, pour en faire autant d'êtres distincts, cependant il était vrai de dire que telle ou telle qualité spéciale d'une substance réside souvent; non dans l'ensemble de cette substance, mais dans l'une de ses parties que Ton peut parvenir à isoler.

Les premières tentatives pour opérer l'analyse des substances organiques conduisirent à des résultats si étranges, que le pro-

(i) Cbetrei'L; Journal des Savants, p gS; i856.