INTRODUCTION. XXXV

laîn nombre d'atomes ou d'éléments simples, indivisibles, indestructibles, dont les assemblages variés constituent tous les êtres vivants et inanimés, de la même ipanière que les lettres de Talphabet pouvant former par leurs associations les mots les plus divers :

Gertissima corpora quaBdam

Sunt, qnm conservant natataia samper eamdem, Quorum aditu, aut abitu, mutatoque ordine, mutant

^aturam nés, et convertunt corpora seae

Quin etiam passim nottria in vertibuB Ipsis Molta èlemenia tidea moltis commonU Teriblt, 'Qanin tftmea InAer le Tefava ac vorba nteeafte ett CoBfiteare et r^ et sonitu dûtare sonanti : Tantum elementa qaeunt permutato ordine solo (i).

A ébié de ces deux théories relatives à la constitution de la ifiiiiièl'e,'EmpédocIe en formulait une autre, d'an ordre un peu différent : c'est la doctrine des quatre éléments, le feu, la terre, l'air et l'eau, longtemps en honneur au moyen âge, bien qu^elle ait été abandonnée à la fin du siècle dernier. Mélange obscur d'idées physiques» relatives aux trois états des corps» et d'idées cosmogoniques, cette doctrine s'était transformée dao& l'intervalle, de façon à se rapprocher des opinions modernes 4$ la chimie sur la combinaison et sur la formation des corps composés.

Au moyen de ces éléments, de ces atomes, de ces parties homogènes, les premiers philosophes naturalistes s'efforçaient de comprendre et d'expliquer l'univers, non sans exciter la ^ui'pHse des métaphysiciens, qui poursuivaient par la logique pure k recherche des causes premières (2). " 'Mais 8'tt est curieux de porter un moment l'attention sur ces {premières tentatives, mélange confus d'erreurs et de vérités, déduites par le raisonnement de l'observation générale ded^ phénomènes naturels, il est nécessaire de rappeler que lësiandlens ne se sont jamais placés au point de vue des sciences physn'^faes' modernes, fondées exclusivement sur robservatjon

(1) T. LccRETU Cari, De rerum Naiurâ, I, 8i3. — On sali qno la théorie àfôinlque est due aui. épicuriens.

[1] Voir Plato.-^, Phédon, $ 107 et J 108; t. V, p, 3 19, édition de BeUor; Londres, i$a6.