CXLVI INTRODUCTION

que ses deux généraieiirs envisagés isolément. Aucun de ces produits ne renferme plus de carbone dans son équivalent qu(î l'alcool ou l'acide acétique. Dès lors, peut-on dire que Tétlier acétique soit du même ordre qu'un principe représenté par la même formule, tel que Tacide butyrique? puisque ce dernier corps est d'un ordre supérieur à celui de I acide acétique et fournit, en se décomposant, des corps plus compliqués que les générateurs de l'éther acétique.

Il est certain qu'entre ces deux genres de composés il y a une différence profonde, sous le rapport de la 'complication véritable. Cependant on ne saurait attribuer à cette différence un caractère absolu. En offet, une étude prolongée de semblables synthèses a montré qu'entre les composés complexes, dans lesquels on manifeste aisément leurs générateurs par toute espèce de décomposition, et les composés simples qui se décomposent tout d'une pièce, il existe tous les intermédiaires possibles : tous ces termes intermédiaires peuvent être formés par des méthodes synthétiques du même ordre, au moins dans certains cas. C'est ainsi que l'on forme par des procédés de même nature : i'' les éthers et les corps gras neutres, [lesquels manifestent de nouveau leurs générateurs dans toutes leurs décompositions; a"" les acides cinnamique, lactique, qui tantôt les manifestent, tantôt se décomposent tout d'une pièce ; S"* enfin les acides dérivés des éthers cyanhydriques , corps dont les générateurs ne reparaissent point avec la même facilité, et qui se comportent constamment comme des composés unitaires, au même titre que n'importe quel Hutre principe organique.

Les synthèses qui viennent d'être énumérées sont pour la plupart de date très-récente ; elles ont été exécutées dans les douze dernières années. Jusque-là on n'était guère entré dans cette voie, en partie, faute de connaissances analytiques suffisantes, mais en partie aussi, faute d'une direction convenable donnée aux recherches des chimistes. L'importance du problème synthétique est demeurée obscure pour la plupart des esprits, tant que le terrain n'a point été suffisamment déblayé par les recherches analytiques relatives à Tétude des principes immédiats et aux métamorphoses qu'ils éprouvent sous l'in- Ouence des réactifs. Dans beaucoup de cas, d'ailleurs, ces re-

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cherches n'auraieni pu être entreprises d'une manière assurée, parce qu'elles impliquent certaines idées théoriques dont on ne soupçonnait point tout d'abord l'existence. C'est ainsi que la synthèse des alcools repose presque toujours sur des phéno^ mènes d'isomérie, longtemps inaperçus, et sans la connaissance desquels tout essai dans cette direction demeure incertain ou infructueux (i).

Signalons enfin l'iniervention d'une méthode nouvelle qui caractérise les plus récentes des synthèses dont il s'agit, ei qui s'est substituée aux actions rapides et énergiques employées presque toujours jusqu'à ces derniers temps en chimie orga-^ nique. Depuis quelques années on a commencé à recourir à un ensemble de procédés nouveaux, fondés sur des actions douces et lentes, mais directes, effectuées avec régularité, grâce au concours même du temps et qui se bornent à mettre en Jeu les affinités réciproques des principes organiques : on se ni|if roche ainsi à certains égards des conditions dans lesquelles les principes immédiats se forment et se métamorphosent dans les êtres vivants (i)*

La synthèse totale des principes organiques, au moyen des éléments qui les constituent, est le couronnement de toutes les synthèses partielles. Toutes viennent aboutir à la synthèse totale, et la présupposent. En effet, la synthèse des principes organiques au moyen de principes plus simples ramène le problème à la formation d'un certain nombre de principes fondamentaux. Ce sont ces principes fondamentaux qu'il s'agit maintenant de former avec les éléments. Leur nombre est limité. On a dit comment les composés azotés paraissent résulter en généhal de l'union de Tammoniaque avec les principes ternaires oxygénés; et comment, à leur tour, la plupart de ces derniers peuvent être regardes comme dérivés

(i) Voir Livre U, ce qui est relatif aux alcools ordinaire, roéthylique, Gam~ pholique.

(2) Voir particulièrement dans le Livre Ul les recherches relatives à la synthèse des corps gras neutres, et à la combinaison des principes sucrés avec les acides. ^ Voir aussi Livre 11, alcool cholestérique.

GXLVIII INrHOULCTlOX.

des alcools ou des carbures dliydrogène. Le problème syniliétique se trouve donc concentré dans la synthèse des carbures et des alcools. Tels sont les résultats qu'il s'agit de réaliser par voie expérimentale pour asseoir les bases synthétiques de toute la chimie organique.

Avant les travaux dont le présent ouvrage renferme Texposiiion , aucune recherche systématique n'avait été poursuivie dans cette direction. On pouvait citer seulement deux exemples de synthèse totale de principes naturels reproduits avec les éléments : la synthèse de Turée, par M. Wôhler (i), et celle de l'acide acétique, par M. Kolbe (2). Ces synthèses sont extrêmement intéressantes; mais, en raison même de la nature des corps sur lesquels elles portent, elles sont demeurées isolées et sans fécondité. £n effet, l'urée se rattache à la série du cyanogène, série qui relève presque autant de la chimie minérale que de la chimie organique, et qui n'offre aucune relation avec les autres séries, ni surtout avec les alcools et les carbures d'hydrogène. L'aci(le acétique n'était guère plus fécond; car, jusqu'aux expériences des derniers temps consignées dans cet ouvrage, cet acide est demeuré « un être isolé dans )) la série des combinaisons organiques (3). » Aussi l'histoire de la science prouve que les deux reproductions précédentes n'ont servi de point de départ à aucune méthode générale, ni môme à aucune autre reproduction particulière de principes naturels.

SECTION VII