SYKTUËSE DE L* ACIDE FORMIQUE
La transformation de l'acide carbonique et de Toxyde de carbone en carbures d'hydrogène est l'expérience de synthèse la plus concluante que l'on puisse réaliser; car l'acide carbonique et l'oxyde de carbone sont doués de propriétés constantes et nettement définies en vertu de leur état gazeux. Ils peuvent être obtenus, soit avec le carbone lui-même, soit avec une combinaison de ce corps simple» quels qu'en soient l'état actuel, la stabilité et l'origine; on les forme notamment avec les carbonates naturels, composés purement minéraux et susceptibles d'être reproduits dans un état toujours identique. On peut d'ailleurs prendre à volonté pour point de départ l'acide carbonique ou l'oxyde de carbone ; car ces deux corps peuvent être aisément transformés l'un dans l'autre, à l'aide d'agents purement minéraux.
Divers procédés ont été employés dans le cours de ces recherches pour changer les composés oxygénés du carbone en carbures d'hydrogène. Ce qui rend surtout ce changement difficile, c'est la stabilité extrême des composés oxygénés du carbone, opposée à la facile destruction des carbures d'hydrogène. Quel que soit l'agent employé, il n'est guère possible de décomposer directement l'oxyde de carbone à une température inférieure à celle du rouge vif, c'est-à-dire à une lem-
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pérature inférieure à celle à laquelle cessent d'exisier les carbures d'hydrogène, aussi bien que tous les autres composés organiques. On sait d'ailleurs que l'on ne réussit guère à produire une combinaison en faisant réagir les corps à une température voisine de celle de la destruction de cette combinaison; car la plupart des faits semblent indiquer que les forces mises en jeu dans la combinaison à une certaine température, avant de se renverser pour opérer la décomposition à une température plus haute, cessent de donner lieu à des effets sensibles de combinaison ou de décomposition durant un intervalle de température plus ou moins étendu.
Aussi les procédés de réduction directe des composés oxygénés du carbone par les composés hydrogénés n'ont-ils point fourni de résultats satisfaisants; il est nécessaire d'effectuer l'hydrogénation du carbone en deux temps.
D'abord on engage le carbone dans une combinaison organique proprement dite, en produisant l'acide formique par l'union directe de l'oxyde de carbone avec les éléments de l'eau.
On obtient ainsi un premier composé ternaire» formé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, identique avec l'un de ceux qui se produisent sous l'influence de la vie; il offre dans sa stabilité et dans ses réactions les mêmes caractères généraux que les substances organiques naturelles, c'est-à-dire cettç même propriété de se transformer graduellement sous l'influence de forces peu énergiques en donnant naissance a de nouveaux composés, analogues à lui-même et formés également par l'union du carbone avec l'hydrogène.
En vertu de ces propriétés, l'acide formique se prête à la formation de nouveaux composés organiques; c'est le premier anneau de la série auquel on parvient à rattacher successivement tous les autres.
En effet, si Ton unit l'acide formique avec la baryte, et si Ton soumet à l'action de la chaleur le formiate de faergrte, ce corps se 'décompose de la même manière que les autres composés organiques. Le carbone qu'il renferme se sépare en deux parties : Tune d'elles obéit aux affinités les plus puissaimes et forme le composé le plus simple et le plus stable possible, l'acide carbonique, lequel demeure uni avec la baryte ; tandis
SYNTtibSE OB l'aCIBI PORMIQI'E. <^
qae Tamre partie du carbone, se trouvant à t>ut naissant» forme avec le reste de l'oxvgène de la substance, et atéc son hydrogène» tous deux aussi mis en rapport à Kétat naissant, divers composés : les uns simples et stables, tels qut Toxvde de carbone» feau et le carbone lui-même; les autres complexes et formés par le jeu Indirect d*afllnltés plus faibles, tels que Thydrogène protocarboné ou gaz des marais, l'hydrogène bicarboné ou gaz oléliant, le propylène et diverses substances plus compliquées encore. Ce sont précisément tes carbures d'hydrogène que Ton cherche à former.
En résumé, Toxyde de carbone uni aux éléments de Teau produit Taclde formique, et le formiate de baryte distillé développe des carbures d'hydrogène : c'est le point de départ de la synthèse des matières organiques.
L'acide formique est très-répandu dans la nature : les fourmis lui doivent leur odeur caractéristique, les orties, leurs propriétés irritantes; il se trouve dans la sueur, parfois même dans le sang et dans les divers liquides du corps humain; bref, 11 se rencontre fréquemment dans les tissus des animaux et des végétaux. L'acide formique ne joue pas un riMe moins important dans les transformations que subissent les principes organiques soumis à l'action des réactifs, car il se forme par voie d'oxydation aux dépens de la plupart de ces principes.
Voici comment on est conduit à la synthèse de l'acide formique : l'oxyde de carbone ne diffère de cet acide que par les éléments de l'eau :
