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XL INTRODLCTIOrr.

C'est le point de départ de la distinction qui demeura dès lors établie entre la chimie minérale et la chimie organique.

En même temps on fut mis sur la voie qui a conduit à découvrir les véritables éléments des substances végétales et ceux des substances animales. En effet, il était prouvé que les végétaux, sont formés tous en général des mêmes éléments, puisqu'ils fournissent les mêmes produits de décomposition, l'eau, l'huile, la terre charbonneuse, etc. Une conclusion toute pareille s'applique aux animaux. Il y a plus: les éléments contenus dans les animaux devaient être, jusqu'à un certain point, communs entre les animaux et les végétaux. Car les animaux fournissent les mêmes produits de distillation que les végétaux, et de plus ils donnent naissance à un principe particulier, l'alcali volatil, lequel doit répondre à quelque élément propre. Ce dernier caractérise en général les substances animales et les distingue des substances végétales. U/i pas encore, la nature composée de l'eau, des huiles pjrogénées et de l'alcali volatil étant connue, ainsi que la nature simple du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote, il devint facile de conclure que ces quatre substances sont les éléments fondamentaux de tout être vivant. C'est là un résultat tout à fait capital : il suffirait seul pour établir que les premières études analytiques, quelle que soit d'ailleurs leur grossièreté et leur imperfection inévitables, n'ont point été inutiles. Mais c'est par les travaux de la chimie pneumatique que l'interprétation de ces premières études a pris une clarté subite.

La découverte des gaz, celle de la théorie véritable de la combustion, la démonstration de l'invariabilité du poids des corps dans leurs combinaisons , celle de la permanence des corps simples ou éléments véritables à travers la série indéfinie des métamorphoses, en un mot, l'ensemble des découvertes de Lavoisier et de ses contemporains, voilà les travaux qui ont établi la science sur ses bases actuelles. Ils ont donné à la chimie organique, aussi bien qu'à la chimie minérale, son fondement analytique définitif. En chimie organique, il fut démontré que les végétaux sont formés principalement de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, et que les animaux renferment les mêmes éléments et de plus de l'azote. Cette simplicité dans la composition élémentaire des êtres vivants est

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d'aulanl plus frappante, que les mêmes éléments font également partie des substances minérales.

Mais la connaissance des éléments en chimie organique ne fournit que des données bien générales et bien insuffisantes, surtout si l'on se propose de refaire les combinaisons naturelles qui résultent de l'association des mêmes éléments. L'histoire de la science fournit à cet égard les preuves les plus décisives. En effet, tandis que la synthèse minérale résultait presque immédiatement, et dès le xviii^ siècle, de la connaissance des éléments et de celle de leur proportion au sein des composés naturels, au contraire , la synthèse organique demeurait absolument impossible à cette époque, en raison de la difficulté plus grande et à peine encore soupçonnée du problème.

Avant l'époque qui nous occupe, les idées étaient bien loin d'être fixées sur les obstacles que présente la formation des matières organiques et sur les preuves par lesquelles on peut en démontrer la réalisation. Il suffira de dire, par exemple, que Glauber, au xvii* siècle, croyait avoir réalisé la synthèse du vinaigre, en mêlant de l'acide vilriolique (sulfurique), de la crème de tartre et de l'eau (i). Dans un temps plus voisin de nous, c'est-à-dire dans la seconde moitié du xvin^ siècle. Baume s'imaginait avoir composé par voie de synthèse l'acide du borax, en abandonnant à l'air pendant un certain temps, dans un milieu humide, un mélange d'argile grise, de graisse et de fiente de vache récente (2). Comment s'étonner de semblables illusions, alors qu'on discutait si les acides végétaux sont tous les modifications d'un même acide, si l'acide saccharin (oxalique) préexiste dans le sucre qui le fournit sous rinfiuence de l'acide nitreux; alors que l'on regardait le sucre comme « un hépar végétal, où le principe huileux est rendu miscible à l'eau par un acide ; » l'alcool comme formé d'une huile très-atténuée, intimement unie à de l'eau par l'intermédiaire d'un acide, et l'eau elle-même comme un corps simple, un élément? On peut affirmer qu'au xvin* siècle les bases de la science étaient si peu affermies, les analyses si

(1) Encyclopédie mclhodiqur. Chimie, l. 1, p. 3-.> ; Paris, l^S'i.

(2) Encrclopcdte niéihuiliifue, Chimie, t. 1, p. 5i.

XLII INTRODUCTIQN.

grossières encore, les propriétés propres à isoler ei à caractériser les corps si mal définies, qu'il eût été presque impossible de démontrer la réalité d'une synthèse organique, alors même qu'on eût réussi par hasard à la réaliser.

Cependant, vers la seconde moitié du xvin^ siècle, les idées relatives aux matières organiques acquirent peu à peu une précision plus grande. Eclairés par les contradictions observées entre les propriétés des produits d'une analyse et celles de la substance végétale ou animale analysée, les chimistes commencèrent à se préoccuper d'isoler dans leur état primitif les « principes immédiats » des végétaux. Tantôt, pour y parvenir, on profitait simplement du jeu des forces naturelles qui déterminent l'extravasion de matières spéciales, telles que le camphre, les gommes, le colon, les résines, etc. ; tantôt on rendait plus facile cette séparation spontanée par l'incision des cellules et des vaisseaux des plantes et par le concours d'une pression plus ou moins énergique ; tantôt enlin on recourait à l'action des dissolvants neutres, tels que l'eau froide, l'eau chaude et l'alcool. Dans tous les cas, on évitait soigneusement de faire intervenir, soit une température élevée, soit des agents chimiques puissants, capables de détruire l'arrangement primitif des principes immédiats dans les tissus organisés. Bref, on se proposait, pour la première fois, d'obtenir les principes immédiats tels qu'ils préexistent et avec les propriétés mêmes qu'ils possèdent à l'état isolé ou qui résultent de leur mélange dans les êtres vivants (i).

Un grand nombre de principes immédiats définis, les uns de nature acide, tels que les acides tartrique, oxalique, malique, citrique, lactique, urique, formique, gallique, benzoïque, etc.; les autres privés des propriétés acides, tels que l'urée, les sucres de canne et de lait, la cire des calculs bi-

(i) Voir relativement à l'historique de ces reciierches sur les principes immédiats les articles publiés par M. Ciievreil dans le Journal da Savants; i85G-i86o. — Rouelle le jeune contribua plus (juc personne peul-ôlro à lixer l'idée des principes immédiats.

INTRODUCTION. ILIII

Maires (choleslérine), etc., furent successivement isolés et caractérisés dans le cours du xvin* siècle (i).

Mais si l'existence des principes immédiats et les méthodes propres à les isoler sans altération furent dès lors connues d'une manière générale, cependant on ignora encore pendant bien des années l'art de les définir et d'en spécifier avec certitude l'individualité. Cette incertitude n'a rien de surprenant ; elle était commune à la chimie tout entière. En effet, on méconnaissait alors en chimie organique, aussi bien qu'en chimie minérale, un fait fondamental, à savoir qu'un principe immédiat est toujours formé des mêmes éléments, unis dans les mêmes proportions définies, et qu'il est doué de propriétés constantes (H caractéristiques. Aussi, dans les analyses et dans les Traités de la fin du xYin*" siècle, à côté de certains principes immédiats définis véritables, tels que ceux dénommés plus haut, on voit figurer une multitude d'autres prétendus principes immédiats, qui sont privés de toute propriété définie. On y trouve confondus sous une même dénomination les corps les plus dissemblables. Pour caractériser cet état de la science, il suffit de rappeler l'analyse du quinquina de'Fourcroy, donnée alors comme modèle (2), et la liste des principes immédiats végétaux inscrite dans la Philosophie chimique du même auteur (3). Ce sont : la sève, le muqueux, le sucre, l'albumine végétale, les acides végétaux, l'extractif, le tannin, l'amidon, le glutineux, la matière colorante, l'huile fixe, la cire végétale, l'huile volatile, le camphre, la résine, la gomme-résine, le baume, le caoutchouc, le ligneux, le suber. « En séparant ces )) vingt genres de composés d'un végétal, dit Fourcroy, on fait » son analyse très-exacte. » Cette liste est un curieux témoignage de l'état des opinions et du degré d'avancement de l'analyse organique immédiate jusqu'au commencement du XIX* siècle. En effet, il est difficile d'imaginer une méthode d'analyse aussi contraire aux idées exactes que nous avons

'^i) V'o/r CiiEVREUL, Joui nul des Sayants; novembre i858; p. 717. — Scheelo est lauleur de la découverte précise de la plupart des acides organiques cités plus haut.

il) Encyclopédie méthodique, Chimie, t. Il, p. ■>7<); Paris, 171)2.

t'î) l'OL'RCROY, l'hilosofjhif chiniii/ue, [>. 300; l'aris, 180(3.