INTRODUCTION. XXXIX

blême, abordé avec quelque suite à la fin du xvii' et au commencement du xvin" siècle, parut tout d'abord plus loin que jamais d'une solution véritable.

On avait tenté d'appliquer d'une manière générale à l'analyse des végétaux et des animaux celte méthode de distillation que nous avons dite être si propre à isoler les essences. En procédant par cette voie, à la suite de travaux et d'analyses poursuivies avec soin pendant bien des années, on reconnut, non sans surprise, que toutes les substances végétales, soumises à la distillation, fournissent les mêmes produits généraux : de l'eau, de l'huile, du phlegme, de la terre (i), etc.; les substances animales donnent naissance aux mêmes produits, et de plus, à l'alcali volatil. Cette identité des produits généraux fournis par l'analyse d'êtres si divers frappa d'étonnement l'esprit des chimistes. Le froment et la ciguë, par exemple, « Talimenl et le poison, » donnent naissance aux mêmes produits généraux, et ces produits n'ont pour ainsi dire rien de commun avec les substances qui les ont fournis. En présence de résultats ainsi éloignés du point de départ, il fallut bien se résigner à reconnaître que les moyens d'analyse mis en œuvre avaient dénaturé les matières naturelles. Les corps obtenus dans cette analyse étaient évidemment des substances de nouvelle formation; et il demeura prouvé que la distillation ne sépare point en général les principes végétaux dans leur état premier; mais le plus souvent elle les détruit et les décoml»ose.

Toutefois ces premières et pénibles éludes n'ont point été complètement perdues. Si elles n'ont jeté presque aucun jour sur l'analyse immédiate des végétaux et des animaux, elles ont cependant concouru à établir certaines idées générales, (jui sont demeurées acquises à la science. Par ces études, en effet, on a reconnu que les végétaux et les animaux, ainsi que les produits qui en tirent leur origine, sont les seules substances capables de fournir à la distillation de l'huile et des produits empyreumatiques; ce caractère les distingue entièrement des substances minérales, qui n'en produisent jamais.

(i) Ccbl-à-iliiij du cliarlioii, ctinruiKlu a>cc la Icin' dans lo l.u'i(;:>|;c ilc n'iir