INTRODUCTION. XLV

bililé continue de leur composition. Telles étaient les opinions de Berthollet.

Au contraire, d'après Proust, tout corps susceptible d'être distingué par certaines propriétés spécifiques est constitué toujours par les mêmes éléments, unis dans les mêmes proportions. Tantôt ces éléments donnent naissance à un composé unique et défini; tantôt ils çngendrent plusieurs composés. Mais, dans le dernier cas, le poids de l'un des éléments demeurant constant dans ces divers composés, le poids de l'autre élément s'accroîtra par sauts brusques, en passant de l'un à l'autre ; jamais il n'éprouvera une variation continue, indéfinie. Loin de là : tout composé compris entre ces d^ux limites définies sera un simple mélange, résoluble sans altération dans les composés fondamentaux. Voilà quelles étaient les théories contraires qui se disputaient le domaine delà science. Aujourd'hui la controverse est terminée; tout le monde s'accorde à regarder la seconde opinion comme la seule véritable : elle constitue la loi des proportions définies.

Sans insister davantage sur ce point, il suffira de dire que les théories atomiques de Dalton et de Wollaslon ne tardèrent pas à mettre hors de doute la loi des proportions définies et à en préciser le caractère en la rattachant à une autre loi, celle des proportions multiples. En vertu de cette dernière loi, si deux éléments s'unissent en plusieurs proportions, le poids do l'un d'eux demeurant constant, les poids de l'autre qui concourent à former les dfvers composés sont des multiples simples les uns des autres. A ces deux lois, on joignit presque aussitôt celle des équivalents chimiques, d'après laquelle les rapports des poids suivant lesquels deux corps simples s'unissent entre eux sont les mêmes que les rapports suivant lesquels ils s'unissent à tous les autres corps.

Ces trois lois capitales complétèrent l'édifice chimique fondé trente ans auparavant sur la conservation du poids et de la nature des corps simples dans toutes les réactions. De la chimie minérale, leur application passa à la chimie organique ; elle donna aussitôt aux études analytiques une direction précise et une signification déterminée.