XLVI INTRODUCTION

Deux genres de recherches furent dès lors entrepris. D'une part, on poursuivit l'élude analytique des substances végétales et animales, et leur résolution complète en un certain nombre de types ou principes immédiats, définis par des propriétés physiques et chimiques invariables. D'autre part, un principe immédiat détini étant donné, on chercha par quels procédés on pouvait en déterminer la composition, l'équivalent, la formule et, par une suite nécessaire, la fonction chimique. Pour bien comprendre la marche de la science, il est nécessaire de remarquer que ce double problème n'avait, jusqu'au xix" siècle, aucune signification précise. On ne pouvait évidemment songer à le poser, tant que l'on avait admis qu'un même principe immédiat variait dans la proportion de ses éléments et dans la nature de ses propriétés.

Parlons d'abord de la résolution des matières organiques en principes immédiats. C'est le point de départ de toutes les recherches ultérieures. En effet, « la base de la chimie orga- » nique, » dit M. Chevreul, « est la définition précise des es- » pèces de principes immédiats qui constituent les végétaux et » les animaux (i). » « Toute étude des phénomènes des êtres » vivants, » dit encore le même auteur, « exige la définition » précise des principes immédiats qui constituent les tissus M et les liquides, sièges des phénomènes que l'on veut étu- » dier. » Ce qui caractérise ce nouveau point de vue, introduit dans la science par M. Chevreul, ce n'est point l'idée même des principes immédiats, en tant que matériaux préexistants des êtres formés par leur assemblage. Cette idée avait déjà cours dans la chimie organique. Mais l'objet fondamental, c'est la conception des principes immédiats, en tant que substances douées de propriétés physiques et chimiques définies, invariables.-Voilà précisément ce qui autorise à envisager ces principes comme le terme extrême et la vraie base de l'analyse: voilà ce qui donne à leur élude un critérium exact, à savon"

fl) Chlvrell, Considérations sur rAnalj se oriqanitfut', pi ; Paris, i8'2.'|. — Triiilé de Chtmii! tiiiaionnque de MM. Cil. lîoniN et V'EiinEii,, t. 1 ; i853.