LXXX INTRODUCTION

Examinons d'abord ce dernier point. Un principe éiani donné, on le métamorphose en augmentant la proportion de l'oxygène ou du chlore qu'il renferme, en diminuant la proportion de son hydrogène et de son carbone, c'est-à-dire que l'on tend toujours à diminuer la proportion de ses éléments combustibles, à les rapprocher de l'état des composés binaires minéraux complètement oxydés, tels que l'eau et l'acide carbonique : ce sont donc là des métamorphoses analytiques qui simplifient graduellement les principes naturels, en les décomposant. Mais la marche inverse qui consisterait à désoxyder un principe, de façon à l'enrichir en carbone et en hydrogène, est beaucoup plus difficile; jusqu'à ces dernières années, elle n'avait offert que des applications isolées et exceptionnelles.

Venons au second point de vue : il est relatif à la nature des forces auxquelles on a eu recours en chimie organique. A cet égard, il suffira de dire qu'elles reposent presque toujours sur les mêmes jeux d'affinités auxquels on a recours en chimie minérale. Seulement ces affinités doivent être atténuées dans leur action et rendues plus délicates, de façon à ne point dépasser le but, en détruisant les composés organiques sur lesquels on opère, ou ceux mêmes que l'on veut produire. D'immenses progrès ont été accomplis dans cette direction depuis les origines de la chimie organique, et cependant on peut affirmer que les procédés employés jusqu'à ces derniers temps pour étudier les transformations des principes constitutifs des tissus organisés, sont demeurés encore fort éloignés du but. En effet, ces procédés reposent en général sur le jeu instantané d'affinités violentes. Ils suffisent pour permettre de métamorphoser à volonté les principes volatils et leurs dérivés; mais ils altèrent profondément, et dès les premiers moments, les substances plus mobiles, les principes sucrés par exemple. Toutes les fois que l'on veut agir avec ménagement sur ces derniers principes, il est nécessaire d'avoir recours à l'emploi d'affinités plus faibles et de faire intervenir presque exclusivement l'action réciproque des principes organiques eux-mêmes. Pour pousser jusqu'au bout les effets de ces affinités moins puissantes, on introduit une nouvelle circonstance, à savoir l'emploi du temps et le contact prolongé des corps que l'on se propose de faire réagir. Ce sont là des con-