CXX INTRODUCTION

cise et plus étendue. En effet, les études relatives aux alcools donnèrent aux idées leur direction définitive, et fixèrent les relations entre ces alcools et les autres composés volatils, notamment entre les alcools et les carbures d'hydrogène.

Frappé par la simplicité des rapprochements de cette nature qui ont été exposés plus haut, Gerhardt a cru pouvoir y ramener tous les phénomènes; il en a fait la base de la classification des composés organiques (i). Dans le livre publié en i845 par ce savant, tout composé défini devient le type de certaines séries de composés homologues dont la formule ne diffère du premier terme que par le nombre OW- répété i, 2, 3,.... n fois; les propriétés physiques et chimiques de tous ces corps peuvent se déduire de celles du premier composé suivant les mêmes lois régulières qui lient tous les alcools et tous les acides à l'un quelconque d'entre eux. La classification des composés organiques ainsi comprise repose d'abord sur une certaine relation entre leur carbone et leur hydrogène; on peut aisément la ramènera l'étude de certains carbures fondamentaux. Dans les plus importants, le carbone et l'hydrogène sont contenus à équivalents égaux; dans les autres, le carbone prédomine en général sur l'hydrogène; mais on retrouve entre les termes, pris deux à deux, la même différence constante de composition, toujours exprimée par un carbure équivalent au gaz oléfiant. Tels sont, par exemple, les carbures d'hydrogène, homologues de la benzine ; tels, dans un ordre de faits tout différent, les acides homologues de l'acide oxalique. Les composés qui renferment dans leur équivalent la même proportion de carbone, unie avec une quantité variable d'hydrogène, se rallacheni les uns aux autres, dans cette classification, par des liens plus étroits que les composés qui ne contiennent pas le même nombre d'équivalents de carbone. 11 semble, en effet, qu'il suffirait de brûler graduellement l'hydrogène d'un corps, sans en attaquer le carbone, pour passer des composés dans les(iuels les deux éléments sont contenus à équivalents égaux, à ceux dans lesquels le carbone prédomine, puis à des corps de plus en plus oxygénés. C'est ainsi, par exemple, (jue l'on passe de l'alcool,

(1) Piccii de Chimie oigannjue, par Ch. Geiiuakui, dcu\ volumes; i8.('|-i8'p.

INTRODLT.tlO. CXM

O 11H)2, :i ruldéhjdo, O 11'' 0^, puis ;» l'acide acéli«iuc, C' 11^ 0^, puis enfin à l'acide oxalique, C/Ml^O^. L'hydrogène diminue, l'oxygène augmente peu à peu, tandis que le carbone demeure invariable. En brûlant le carbone à son tour, on retombe sur les homologues inférieurs. On voit clairement ici comment la classification fondée sur les homologues range les corps suivant une sorte d'échelle de combustion telle, que, les termes supérieurs étant donnés, on peut espérer former successivement tous les corps moins riches en hydrogène et en carbone.

On voit en même temps par quels liens les idées de Gerhardl se rattachent à la théorie de Laurent. Aussi Gerhardl, reproduisant à peu près les paroles de Laurent citées plus haut, avait-il caractérisé sa classification par ces paroles déjà signalées au début de notre introduction : « J'y démontre que le » chimiste fait tout l'opposé de la nature vivante, qu'il brûle, » détruit, opère par analyse; que la force vitale seule opère par » synthèse, qu'elle reconstruit l'édifice abattu par les forces » chimiques. Il en résulte qu'une bonne classification ne peut » être basée que sur les produits de décomposition des » corps, (i) »

Il développait les avantages de celte classification, en faisant observer qu'elle assemble les corps suivant des groupes « qui présentent entre eux une connexion telle, qu'on peut, à D l'aide de la composition, des fonctions chimiques et des mé- » tamorphoses d'un seul individu pris dans un semblable » groupe, prévoir la composition, les fonctions chimiques et » les métamorphoses de tout autre individu faisant partie du » même groupe. Elle a l'avantage de signaler immédiatement )) les lacunes à combler et d'assigner à l'avance une place à tous » les corps qui sont à découvrir; elle en prévoit même la nia- » nière d'être, pourvu qu'on connaisse déjà les réactions pro- » près à quelques substances de la même série homologue. »

Les mérites attribués par Gerhardt à sa classification ont été en grande partie justifiés par les ap|)lications aux<iuelles elle a donné naissance : c'est un guide cjui a conduit à bien des découvertes. Elle a jeté une vive clarté sur l'étude de presque

(i) GtRli.vuDT, Cot"/'liS imiilui de l Àciulcniic <Ui Sctcnci.^ l W, [i. ')(jS ; i-8'|-

CXXH INTRODUCTION.

toutes les matières volatiles et de la plupart des composés organiques produits sous l'influence des réactifs. On peut cependant reprocher à cette classification d'être trop exclusive, de tendre à effacer toute considération qui ne repose point sur des formules, et à rejeter dans l'ombre la plupart des phénomènes d'isomérie. S'il est vrai de dire qu'elle comprend dans ses cadres réguliers tous les cas possibles de combinaisons hydrocarbonées, il est nécessaire d'ajouter qu'elle ne suffit pas pour en assigner d'avance la fonction chimique et les propriétés. Aussi n'est-elle d'aucune utilité dans l'étude des principes les plus essentiels de la végétation. Presque tous les auteurs qui ont voulu l'appliquer aux principes sucrés, à l'amidon, au ligneux, aux hydrates de carbone, ont été conduits à mutiler l'histoire de ces substances fondamentales. Quoi qu'il en soit de ces réserves, la classification systématique [fondée sur les séries homologues est adoptée aujourd'hui par presque tous les chimistes à l'égard des composés volatils. Dans cette étude, elle résume, sous une forme concise, les relations capitales qui existent entre les carbures d'hydrogène et les autres couiposés organiques.

Le succès obtenu par la classification qui vient d'être développée avait été précédé et a été suivi par une multitude d'essais analogues qu'il serait trop long de signaler ici, parce qu'ils se rapportent moins directement avec la pensée générale de cet ouvrage. En dernier lieu, Gerhardt a essayé de réunir sous une expression commune, la théorie des radicaux symboliques, celle des substitutions et celle des homologues. Il a réduit tous les composés organiques à quatre types fondamentaux, l'hydrogène, l'eau, l'acide chlorhydrique et l'ammoniaque, sortes de moules généraux dans lesquels il s'efforce de faire rentrer toutes les substances et tous les phénomènes chimiques. Mais il nous paraît inutile d'exposer en détail de telles conceptions qui ne sont d'aucune application au point de vue (jui nous préoccupe. En effet, elles conduisent à opérer sur les rapports numériques des éléments (i), et non sur les corps eux-mêmes, en rapportant toutes les réactions à une unité ivpe, nécessaire-

(i; GERllAr.m, 'l milJ de > hmiic oigamiju' , l i\ , p jSI) ,