CXVIII INTRODUCTION

bures d'hydrogène C^" H^", doués de propriétés analogues ei présentant la même composition, avec uue condensation différente. A l'acide acétique, C^H^O*, se rattache également la série des acides C^"H2''0*, laquelle commence à l'acide formique et se termine aux acides gras proprement dits, etc. A l'acide oxalique, C^H^O^, répondent encore les acides C2"H2»-208; à l'aldéhyde ordinaire, C^U^O^, répondent les aldéhydes C^"H2''0^, etc. D'après ces résultats, il semble que tous les corps d'une même série ne sont que les variantes d'un même type général; la connaissance d'un certain nombre de termes d'une série conduit à prévoir celle de tous les autres, à découvrir la nature de leurs propriétés physiques et chimiques les plus essentielles et jusqu'aux conditions de leur formation. En effet, entre les séries précédentes et celle des alcools, il existe des liens plus étroits que ceux des formules : car on vient de dire qu'un alcool peut engendrer le carbure, l'aldéhyde et les acides qui renferment la même proportion de carbone.

Mais avant d'aller plus loin, pour compléter l'histoire de la science, il est nécessaire de revenir sur les essais qui ont été faits à diverses époques pour classer l'ensemble des composés organiques.

Déjà Lavoisier(i) regardait les carbures d'hydrogène comme des radicaux combustibles, et les composés oxygénés comme leurs oxydes. La simplicité de composition que présentent les carbures les désignait en effet tout naturellement comme la source probable des autres composés. A la suite des recherches de M. Faraday sur les carbures d'hydrogène et des découvertes relatives aux éthers, l'attention se porta sur ces idées d'une manière toute particulière : comme exemple des préoccupations qui s'agitaient dans les esprits, il y a trente ans, il suffira de citer la tentative de R. Herrmann (2). En i83o, ce savant essayait de classer les composés organiques, en les regardant comme formés par l'union des carbures d'hydrogène, tantôt avec l'acide carbonique et l'oxyde de carb(^ne , lanlôl avec l'eau et le bioxyde d'hydrogène, lanlol enfin avec l'am-

(i) Traité de Chimie, t. I, p. xiTt, i ■>.'( ; 1793.

(•>.") Jtihi cshci ithi von Ifci zi litis, fiii i83o, [i. no, ti ndiitlinii allcmamlc.

INTRODITTION. C.\IK

moniaque el les acides nilieux ou niirique. Mais les connaissances chimiques étaient alors trop imparfaites pour permettre de poursuivre l'application systématique de semblables idées à l'ensemble des combinaisons organiques. On a vu ailleurs quel rôle MM. Dumas et BouUay font jouer aux carbures d'hydrogène dans la théorie des éthers. Les radicaux admis par M. Liebig dans l'interprétation des mêmes phénomènes sont également des carbures d'hydrogène.

Vers i836 (i) Laurent, à la suite de ses travaux sur la naphtaline, entreprit un^ nouvelle tentative pour grouper tous les composés organiques autour des carbures d'hydrogène. D'al>rès les vues qu'il développe, ces corps sont des types ou radicaux fondamentaux : en perdant de l'hydrogène, avec ou sans substitution de cet élément par le chlore, par l'oxygène, etc., ils donnent naissance aux autres composés organiques. Le tableau des dérivés d'un même carbure et l'indication des relations qu'ils peuvent offrir dans leurs formules et dans leurs fonctions se trouvent exposés par Laurent avec de longs développements. En définitive, toute celte théorie repose sur l'élimination successive de l'hydrogène et du carbone contenus dans le composé fondamental. D'après Laurent, « les moyens » des chimistes font converger les composés hydrocarbonés » vers des combinaisons de plus en plus simples, en suivant » une marche inverse de celle de la nature végétale. » La classiticalion qu'il propose est très-nette en ce (|ui concerne les carbures et leurs produits de substitution, c'esi-à-dire les corps dont l'étude a servi à construire cette classification. A cet égard, elle renferme les premiers germes de la théorie des homologues, et elle a rendu par là de très-grands services. Mais il suftit de jeter les yeux sur les applications (\ue Laurent en lait à la mannile, au sucre de canne et aux principes fixes naturels, pour juger de la stérilité des idées qui en font la base, en dehors du cercle des composés volatils sur lesquels elles ont été (ondées. Opendanl, à la suite des découvertes qui se succédaient rapidement, les théories de Laurent ne lardèrent point à se transformer cl à recevoir une expression plus pré-

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