XXIV INTRODUCTION

variations conlinuelles dans les siynrs honi plus imi>ibKr, (|iruliles aux véritables progrès de la cliiniic ctii^anique. Elles dénaturent les liens qui rallachenl ses conceptions aux lois plus générales de la chimie minérale; elles obscurcissent continuellement la filiation régulière des idées et rencliaînement progressif des découvertes; enfin elles tendent à enlever à la chimie son véritable caractère.

En effet, presque tous les systèmes construits en chimie organique depuis vingt-cinq ans présentent ce caractère commun et singulier d'être fondés à peu près exclusivement sur la combinaison des signes et des formules. (]c sont des théories de langage et non des théories de faits. Aussi esl-il arrivé bien souvent aux chimistes de prendre les propriétés des nombres cachées dans leurs formules pour les propriétés mystérieuses des êtres véritables : illusion analogue à celle des pythagoriciens, mais peut-être moins justifiée par la nature des sciences expérimentales. On pourrait trouver les raisons historiques de celle scolastique, soit dans le caractère abstrait sous lequel les êtres et leurs éléments sont envisagés au point de vue chimique, soit dans les origines de la chimie moderne. La révolution radicale opérée en chimie à la fin du siècle dernier a conduit à exprimer, par une nomenclature et par des signes nouveaux, les idées générales d'une science transformée, et le succès d'une telle tentative a excité depuis bien des esprils à la renouveler. Mais toutes ces innovations ne sauraieni avoir la même portée ni le même caractère que la première. 11 est facile de reconnaître (ju'elles sont relatives à la manière de présenter les idées, [)luiùt (|u"aux idées mêmes. Quel que soit l'avenir de la chimie, et ses progrès au delà des bornes où elle demeure jus(iu'ici renfermée, les relaiions générales établies aujourd'hui entre les phénomènes que nous connaissons sont fixées d'une manière définitive. 11 est possible que ces relations soient incomj)lètes; peut-être un joui se réduiront-elles à ne plus constituer (juc les fragments d'une doctrine plus compréhensive. et plus profonde. Cependant on peut affirmer avec toute assurance (lu'elles n'en persisteront pas moins dans ce <|u'elles ont de M'aiment essentiel; car tel est le caractère dos srienccs iundccs sui lubsersalion et l>ui rcxpcrience.