CONCLUSION

Arrivés au terme de notre exposition, jetons un coup d'oeil en arrière pour mieux juger des progrès accomplis par là sjntbèse en chimie organique et des espérances de l'avenir, et passons en revue les résultats acquis.

Le point dç départ de la formation des matières organiques est aujourd'hui le même que celui de la formation des matières minérales. En effet, nous sommes partis des éléments, c^està-dire du carbone, de l'hydrogène, de Foxygène et de l'azote. Avec ces éléments, et par le seul jeu des fo^ces minérales, nous avons formé les composés binaires fondamentaux, et principalement les carbures d'hydrogène. Ils constituent, à proprement parler, la clef de voûte de Tédifice scientifique, car ce sont eux qui assemblent toutes les parties de la chimie organique et les relient dans un même plan général. Aprè$ avoir formé les carbures d'hydrogène, nous avons construit^ toujours en nous fondant sur des expériences réalisées, sur des méthodes, sur des lois générales, une nouveîle classe de combinaisons, les alcools, substances ternaires^ sans analogues en chimie Tninérale, et cependant formées Ici par le seul jeu des affinités.

La synthèse des carbures d'hydrogène et celle des alcools donnent à la chimie organique ses bases définitives ; elles pér* mettent de l'exposer tout entière, sans s'écarter des idées sur lesquelles repose la chimie minérale, sans rien ôter à la science de sa rigueur abstraite, et cependant sans sortir du domaine

CONCLUSION^ 8o3

de rexpéricnco. En effel, les alcools devienneni à leur lour le point de départ d*une multitude de formations nouvelle^.

Il suffit de combiner les alcools avec les acides pour obtenir les éthers, c'est-à-dire une nouvelle classe de composés artificielsy formés suivant une loi commune, et qui comprennent parmi eux un grand nombre de principes naturels. Tels sont» par exemple, les principes odorants de la plupart des fruits, l'essence aromatique* du gauUheria, les essences irritantes de Tall et de la moutarde, divers principes contenus dans les baumes , les matières cireuses désignées sous le nom de blanc de baleine et de cire de Chine, enfin la cire d'abeilles elle-même. Ces mêmes alcools, unis à l'ammoniaque, donnent naissance à des alcalis artificiels; la formation régulière et les lois de composition de ces alcalis sont aujourd'hui connues; elles permettent de regarder comme probable et prochaine la reproduction artificielle des alcalis naturels, tels que la morphine, la quinine, la strychnine, la nicotine et tant d'autres principes actifs contenus dans les végétaux.

A côté des combinaisons précédentes, formées par l'union des alcools avec d'autres principes, s'étend le domaine des substances que les alcools engendrent lorsqu'ils éprouvent des altérations plus profondes, et particulièrement lorsqu'ils subissent l'action de l'oxygène. En oxydant les alcools avec ménagement, on donne naissance aux aldéhydes, c'est-à-dire à un nouveau groupe de composés, très-curieux par leurs propriétés et par leurs aptitudes caractéristiques, et qui comprennent la plupart des essences oxygénées naturelles. Les principes odorants de la menthe et des amandes anières, le camphre ordinaire, les essences de reine des prés, de cannelle, de cumin, de girofle et d'ants, appartiennent à cette catégorie générale. Pour effectuer leur synthèse totale au moyen des éléments, il suffit de réaliser celle des alcools qui concourent à former lesdits aldéhydes. Une oxydation plus profonde des mêmes alcools engendre une autre classe de composés, non moins générale et non moins importante que celle des aldéhydes ; on veut parfer des acides organiques. Une multitude d'acides naturels orft déjà été formés au moyen des îflcools : tels sont notammein Tacldé des fourmis, Tacide du vinaigre, l'acide du beurre, l'acide de la valériane, plusieurs des acides gras proprement dits,

8o4 LIVBE IV. CHAPITIIR IV. SECTION III.

racidc du benjoin, lâciile du lail aigri, lequel se renconlré aussi dans les tissus animaux ; les acides de rosoille, tio succin, eic. A la véri(é> plusieurs oicides naturels, et particulière* mont les plus oxygénés, tels que les acides malique, taririque, citrique, si répandus dans les organes des plantes, n'ont pas été produits syntbétiquement au moyen des alcools > maïs chaque jour montf'e.leur formation synthétique comme plu^ voisine de nous. .

Les acidesi étant obtenus, deviennent Torigine déformations nouvelles. Sans rappeler leséthers qu'ils produiseni en s'unir-* sant avec les alcools, il suffira de citer lesamides, c'est-à-dire les composés qui résultent de la combinaison de ces mêmes acides avec l'ammoniaque. A l'étude des amides se rattache sans doute la formation de tous les principes azotés naturels qui ne dériveiU pas dçs alcools. Entre ceux de ces principes dont la $yn<thèse est aujourd'hui réalisée, il suffira de nommer l'urée, l'un des corps les plus importants parmi les eiccrétions des animaux supérieurs; la taurine, matière contenue dans la bile, le sucre de gélatine et la leiicine, substances alcalines fort répandues dans les tissus animaux; l'acide hippurique, principe contenu dans l'urine des herbivores, etc.

Les groupes généraux de composés organiques qui vîeûneni d'être signalés comprennent les matières volatiles et les corps que l'on peut former avec celles-ci. C'est un vaste domaine dans lequel la synthèse se meut aujourd'hui librement, en vertu de lois générales et de méthodes régulières dont chaque jour augmente la portée. Déjà on a reproduit par Tart une multitude de principes naturels compris dans les catégories qui précèdent, et l'on peut, sans s'aventurer, regarder comme probable et prochaine la synthèse de tous ceux qui s'y rattachent. Cet ensemble constitue le premier étage de la chimie organique.'Il comprend les composés naturels les plus simples et les mieux étudiés. Mais les principes fixes, tels que la fibrine et le ligneux, qui constituent les tissus des végétaux et des animaux, tels que les matières sucrées et albumineuses dissoutes au sein des liquides qui baignent ces tissus, demeurent çn dehors des groupes généraux que l'on vient d^énumérer; la synthèse totale de ces matières, qui forme pour ainsi dire le second étage de l'édifice, est à peine ébauchée. Cependant dès aujour-

COWCtWSWN. 806

d^hui ilest permis (f espérer, sans lémérlié*, qu'elle |)Ourra être atteinte à son tour, en se fondant sur les mômes métbodes générales^ En effet, la synthèse des corps neutres, aceoniplie au moyen de la glycérine et des acides gras, c'est-à-dire la synthèse de Tune des trois grandes classes de principes naturels dont il s*agit (1), est un premier gage des résultats futurs el justifie déjà les espérances que nous pouvons concevoir. 81 nous sommes encore loin du but, nous devons espérer qde de nouvelles recherches fondées sur ces premiers travaux viendront bientôt développer et préciser les faits inconnus, rectifier les généralités actuelles dans ce qu'elles ont de vague ou d'Incomplet, et fournir à la science des conceptions plus parlaites et plus pénétrantes.

On le- volt, la synthèse présente un champ Immense et tout nouveau, qui vient d'être ouvert et qu*il s'agit maintenant dô parcourir. Au terme de cette nouvelle carrière se trouve la reproduction des principes sucrés et celle des principes albumineux. C'est le but suprême de la chimie organique, le plus éloigné, mais aussi l'un des plus importants, en raison du r6fè essentiel que ces principes jouent dans Téconomie. En Tatlfelgnanl, la science pourra réaliser dans toute son étendue le problème synthétique, c'est-à-dfre reproduire avec les éléments et pap le seul jeu des forces moléculaires l'ensemble des composés déftnis naturels et des métamorphoses chimiques que ta malière éprouve au sein des êtres vivants.

Ainsi tombe déflnîtîvement la barrière établie pendant tant d'années entre la chimie organique et la chimie minérale. Jusqu'ici tous les efforts tentés pour recomposer d'une manière générale les matières organiques à l'aide des éléments mis en évidence par l'analyse, et pour reproduire par Tart la variété InHnie de leurs états et de leurs métamorphoses naturelles, étaient demeurés infructueux. Pour bien comprendre toute Ta difficulté d'un semblable problème, il suffit de rappeler que les

(0 Principes tiydrocurhoiics , prindpcb azote*», principes gras.

8o6 LIVRE IT. CHAflIg^ 1^^ SECTION III.

composés organiques se reocontrent exclusivement w sein des êtres vivaniSA qi^Uls* résultent de rassociaiioa d'éléments peu nombreux, sqivant des proportions fixes pour chacun de ces composés^ et cependant variées presqii^e à l'iofinî, quant à la multitude et aux propriétés de ces mêmes composés» Ces derniers constituent des groupements mobiles» instables» qui S(Ç (bri|iem.et subsistent seulement dans des copditiqn^ déli* ca^es et compliquées, conditions qui n'avaient point été réar listes jusqu'ici, si ce n'est dans le sein dçs êtres organisés. L'ensemble de ces circonstances» et surtout l'impuissance de la chimW à reproduire l'association du carbone avec l'hydrogène et les composés si divers auxquels cette association donne naissance, tout avait concouru à faire regarder, par la plupart des esprits, la barrière entre la chimie minérale et la chimie organique comme infranchissable. Pour expliquer notre impuissance» on tirait une raison spécieuse de Tinter-^ vention de la force vitale» seule apte jusque-là à composer les substances organiques. C'était» disait^n» une force particulière qui résidait dans la nature vivante et qui triomphait des forces moléculaires propres aux éléments de la matière inoi^nique* ^ Voa ajoutait : « C'est cette force mystérieuse qui âétermine » exclusivement les phénomènes chimiques observés dans les 0 êtres vivants; elle agit en vertu de lois essentiellemeq^ dis- » tinctes de celles qui règlent les mouvements de la matière » purement mobile et quiescible. Elle imprime à celle-<i des i> états d'équilibre particuliers, et qu'elle seule peut maintei> nir» car Us sont incompatibles avec le jeu régulier des affi- » nités minérales. » Telle était l'explication au moyen de laquelle on justifiai^t l'imperfection de la chimie organique et on la déclarait pour ainsi dire sans remède. .

Mais, dans l'étude des sciences» et surtout de celles qui touchent aux origines, il faut se garder également des affirmations téméraites et des déclarations prématurées d*impuis* sance; il ne faut point restreindre à priori la portée des connaissances futures dans le cercle étroit des connaissauces actuelles» ni surtout poser des bornes absolues qui n'expriment autre chose que notre ignorance présente. Combien de fois ces bornes ont été renversées, ces limites dépassées !

£a pcoclamaut ainsi noire impuissance absolue dans la pro-

duction des matières organiques, deux choses avatcni éié eonfonducs : la formation des substances chimiques, dom l'assemblage constitue les êtres organisés, et la formation des organes* eux-mêmes. Ce dernier problème n*cst point du domaine de la chimie. Jamais le chimiste ne prétendra former dtrns soft laboratoire une Teuille, un fruît, un muscle, un organe. Ce sont là des questions qui relèvent de la phjr^blogie; c'^est à' elle qu'il appartient d'en discuter les termes, de dévoflèf lès lois du développement des organes, ou, pour miemt dire, les lois du développement des êtres vivants tout entiers, sans les« quels aucun organe isolé n'aurait ni sa raison d'être, ni lé milieu nécessaire à sa formation.

Mais ce que la chimie ne peut faire dans Tordre de l'o^gà^ nisatîon, elle peut l'entreprendre dans la fabrication des sub*^ stances renfermées dans les êtres vivants. Si la structure même des végétaux et des animaux échappe à ses applications, au contraire elïe a le droit de prétendre à former les principes immédiats, c'est-à-dire les matériaux chimiques qui constituent les organes, indépendamment de la structure spéciale en fi'brés et en cellules que ces matériaux affectent dans les animaux et dans les végétaux. Cette formation même et l'explication des' métamorphoses pondérales que la matière éprouve dans les êtres vivants constituent un champ assez vaste, assez beau t la synthèse chimique doit le revendiquer tout entier.

C'est ce nouveau point de vue général qui est développé dans le présent ouvrage : il est consacré à l'étude des méthodes par lesquelles on peut réaliser la formation des principes immédiats, sans le concours de forces particulières à la nature vivante. Nous avons prouvé que- les affinités chimiques, la cha^ leur, la lumière, l'électricité suffisent pour déterminer les éléments à s'assembler en composés organiques. Or nous disposons de ces forces à notre gré, suivant des lois régulières et connues; entre nos mains, elles donnent lieu à des combinaisons infinies par leur nombre et par leur variété. Voilà comment nous reproduisons dès à présent une multitude de principes naturels, et comment nous avons Tespoir légitime de reproduire également tous les .autres. Par le fait de cette formation et par l'imitation des mécanismes qui y président dans les végétaux et dans les animaux, on peut établir^ contraire-

8o8 LITRE IV. CBÀPltfiE IT. SECTION III.

ment aux opinions anciennes, que les effets fchîmîques de la vie sont dus au jeu des forces chimiques ordinaires, au même litre que les effets physiques et mécaniques de la vie ont lieu suivant le jeu des forces pincement physiques él mécaniques. Dans les deux cas les forces moléculaires mises en œuvre sont les mêmes, car elles donnent lieu aux mêmes effbts. La chimie organique, développant chaque jour celte démonsiration,^ poursuivra désormais sa marche dans la voie synthétique, ju^ qu'à ce qu'elle ait parcouru tout son domaine et qu'elle ait défini ses limites, aussi complètement que peut le faire aujourd'hui la chimie minérale. Par là elle formera avec cette dernière un ensemble continu , procédant des mêmes méthodes et des mêmes lois générales, en même temps qu'elle constituera à la physiologie une base et des instruments pour s'élever plus haut.

L'étude de la formation des matières organiques el H recherche des causes qui déterminent cette formation ne sont pas seulement fécondes au point de vue de ritiiérpréUition 'chimique des phénomènes vitaux; mais elles nous conduisent à une connaissance plus profonde des forces moléculaires et des lois qui président au jeu de ces forces. Cette connaissante s'applique à deux ordres de prévisions essentiellemeTit distinctes. Les unes concernent les effets généraux de ia combinaison chimique et les relations qui existent entre les propriétés des composés et celles des corps qui concourent à lés former. Les autres sont relatives à la formation d'êtres nouveaux et inconnus, dont la nature extérieure ne présenté aucun exemple.

Plaçons-nous d'abord au premier point de vue. La formaiion des matières organiques fournît les données les plus pré-^ rieuses pour la théorie mécanique des forces moléculaires. En effet, elle donne lieu à des séries nombreuses et régulières de combinaisons ehgendrées suivant une même loi générale, mais avec une variation progressive dans leur composition. D*un terme à un autre, on peut obtenir telle gradation que Ton désire, et observer quel en est l'errci sur les propriétés {Physiques ei chimiques des deux substances que Ton rbmpare.

Ce sont là des avantages que l'on ne rencontre guère en chimie minérale. Chaque substance y est le plu^ souvent fie^rie de son espèce, ou du moins sans an^los^e prochain.. Elle est le signe isolé de quelque loi géoéx:aie dont elle constitue l'unique expression* £n l'absence de tout terme de comparaison» on ne peut guère ressaisir la trace de la loi générale que chaque corps particulier représente. Au contraire, en chimie orga* nique, le composé artificiel obtenu par les expérimentateurs, le principe naturel qu'ils cherchent à reproduire n'est point un être isolé, mais le fragment d'un tout plus étendu, Vexpression particulière d'une loi générale qui se traduit encore par une multitude d'autres expressions analogues. L'étude des cas semblables permet de reconstruire le tout par la pensée et de remonter à la conception de la loi générale. Enfin la connaissance complète du tout permet à. son tour d'établir avec certitude les origines et la filiation des cas individuels.

Nous arrivons par là au second point de vue : il est relatif à la puissance que la loi scientifique met entre nos niain^. Les méthodes en eiTet par lesquelles on reproduit tel ou tel principe isolé comportent une extension singulièrement fé* conde, car elles reposent presque toujours sur une loi plus génémie ; la connaissance de cette loi permet de réaliser une infinité d'autres effets semblables aux premiers, de former une mubitude d'aïutres substances» les unes identiques avec les substances naturelles déjà connues, les autres nouvelles et in* connues, et cependant comparables aux premières. Ce sont là des êtres artificiels, existant au même titre, avec la m^me stabilité que les êtres naturels : seulement, le jeu des forces nécessaires pour leur donner naissance ne s'est point rencontré dans la nature. La synthèse des corps gras neutres, par exemple, ne permet pas seulement de former artificiellement les quinze ou vingt corps gras naturels connus jusque-là, mais elle permet encore de prévoir la formation de plusieurs centaines de millions de corps gras analogues et qu'il est désormais facile de produire de toutes pièces, en vertu de la loi générale qui préside à leur composition. C'est le développement nécessaire de ces séries générales de lois et de composés qui rend si difficile la solution de chaque problème synthétique envisagé isolément; la formation de Ja st.éarinc

8fO LIVRE lY. COAmUfi tV. SECTION III.

naturelle, par exemple, n'est devenue possible que le jour où Ton a réussi à y raiiacher par une fnétne relation générale la formation de toutes les autres combinaisons, soii naturelles, soit artificielles, de la glycérine. Tout corps, tout phénomène représente, pour ainsi dire, un anneau compris dans vM chaîne plus étendue de corps, de phénomènes analogues et cdf relatifs* Dès lors on ne sauratf le réaliser individuelleinetit, à moins d^être devenu maître de foute la sérté des effets et des causes dont il représente une manifestation particolière; mais pal* là même chaque solution acquiert un caractère de fécondité extraordinaire.

Voilà comment nous saisissons le sens et le'Jen des fbrcea étemelles et immuables qui président dans la nature aux mé^ tamorpboses de la matière, et comment nous arrWons à les flEiire tnglr à notre gré dans nos laboratoires. Le mode suivant lequel s'exerce cette puissance mérite quelque attention. Ce qu'i^ est surtout essentiel de connattre, c*est la succession fatale des changements que là matière éprouve, la Miatkm pré^ else des substances qui se transforment, et TinlNience du milfeu et des circonstances dans lesqoelles s'effectuent les métamorphoses. Ces choses étant exactement connues, nous devenons les maîtres du mécanisme naturel et nous le IMsons fonctionner à notre gré, soit pour reproduire les mêmes effM qui nous ont appris à le connattre, soit pour développer des effets semblables conçus par notre intelligence. Bans tous l^s cas, Il est essentiel de remarquer que notre puissance va plus loin que notre connaissance. En effet, étant donnée&un certain nombre de conditions d^un phénomène imparfaitement eonmij il suffit souvent de réaliser ces conditions pour que- le phén^ mène se produise aussitôt dans toute son étendaeile jeU'Spom tané des lois naturelles continue à se développer et comf^e les effets, pourvu que Ton ait commencé à le mettre en «santre convenablement. Voilà comment nous avons pu former les substances organiques, sans connaître à fond les lois^des^al;''tions intermoléculaires. Il est même vrai de dire qtie, si' les forces une fois mises en jeu ne poursuivaient pas eHes-mêmes l'œuvre commencée, nous ne pourrions îinitcr et reprodMh*e par l'art aucun phénomène naturel ; car nous n*en connaissons aucua d'une manière complète, puisque ta connaissance par^-

foiie de chai^un d*eia exlgomi «eUo «k U»ates \e% loU, 4e , toutes tes force» qiil concourent à le iiroduijre, c'est-àf^re la coonaisfiaoce poriaUe de Vooivev^»

C'est ici le ^it- capîuil sur lequel nom «ppdoos paniculiàrer menl l'atienUon : U est destiné à ûifluev» noiHi^eulement sur le progrès «péoial des seiencei^ expérknenlale$> mais aussi sur la philosophie générale des sciencee et sur les conceptions les plus, essentielles de rtiumanité. Nous touchons» en effet,. ati trait foodamenial qui distingue les sciences expérinieiualea des sciences d'observation.

La chimie crée son objet. Cette foculté créatrice» semblable à celle de l'art lui^-même, la distingue easeatiell^Knent des sdeooes naturelles et historiques. Les dernières ont. un objet donné d'avance et indépendant de la volonté et de ractipui du aavsuii : les relations générales qu'elles peuvent entrevoir ou établir reposent sur des inductions plus ou iooin& vraisem?* blaUes» parfois même sur de simples conjectures doDj.ik e^i impossible de poursuivre la vérification au delà du domaine extérieur des phénomènes observés. Ces sciences ne disposent point de leur objet. Aussi sont-elles trop souvent condaomées k iun^ impuissance éternelle dans la recherche de la vérité, pu doivent-elles se contenter d'en posséder quelques fragments épars et souvent incertains.

Au contraire» les sciences expérimentales ont le pouvoir de réaliser leurs^co^iectures. Ces conjectures servent elles-mêmes de* point de départ pour la recherche de phénomènes propres à les- confirmer ou à les détruire : en un mot^ les sciences dont il s'agit poursuivent l'étude des lois naturelles» en créant tout uaewemble de phénomènes artificiels qui en sont les consé*^ queqces logiquee» A cet égard, le procédé des sciences ex-> péricveniales n'est pas sans analogie avec celui des sciences maibéaiatique&. Ces deux ordres de connaissances procèdent également par voie de déduction dans la recherche de l'in-* connu. Seulement, le raisonnement du mathématicien» fondé sur des données abstraites et établies par définition», conduit à des conclusions abstraites» également rigoureuses; tandis que le raisonnement de rex|>érimentateury fondé sur des données réelles» toujours imparfaitement connues, conduit à des conclusions réelles qui ne sont point certaines, mais seulement

8l2 LIVRE IV. CDAPITRE IV. SECTIOIf III. — CONCLUSION.

probables, et qui ne peiivent jara^s se p^ser d'uo^ vériiication effective. Quo{ qu'il eu soiii R u'efï est |ki6 moins vrai de dire que les sciences expérimentales créent leur objet, en conduisant à découvrir par la pensée et à vérifier par Texpérience les lois générales des phénomènes.

Voilà comment les sciences expérimentales arrivent à soumettre toutes leurs opinions» toutes leurs hypothèses^ à un contrôle décisif, en cherchant à les réaliser. Ce qu'elles ont rêvé, elles le manifestent en acte. Les types conçus par le savant, s'il ne s'est point trompé, sont les types mêmes des existences. Son objet n'est point idéal, mais réel. Par là, en même temps que les sciences expérimentales poursuivent leur objet, elles fournissent aux autres sciences des instruments puissants et éprouvés et des ressources souvent inattendues.

La chimie possède cette faculté créatrice à un degré plus éminent encore que les autres sciences, parce qu'elle pénètre plus profondément et atteint jusqu'aux éléments naturels des êtres. Non-seulement elle crée des phénomènes, mais elle a la puissance de refaire ce qu'elle a détruit; elle a même la puissance de former une multitude d'êtres artificiels, semblables aux êtres naturels, et participant de toutes leui*s pro|àrié|é& Ces êtres artificiels sont les images réalisées des lois abstraites, dont elle poursuit la connaissance. C'est ainsi que» non coments de remonter par la pensée aux transformations matérielles quk se sont produites autrefois et qui se produisent tous les jours dans le monde minéral et dans Le monde organique, non <<ofitents d'en ressaisir les traces fugitives par l'observation directe des phénomènes et des existences actuelles, nous pouvons prétendre, sans sortir du cercle des espérances légitimes,' à concevoir les types généraux de toutes les substances possibles et à les réaliser; nous pouvons, dis-je, prétendre a former de nouveau toutes les matières qui se sont développées depuis l'origine des choses, à les former dans les m^mei^ C9i)ditiqi)^r en vertu des mêmes lois, par les mêmes forces que la naiure fait concourir à leur formation.

FIN m; {SECOND VOLUME.

WJ TOMfi SECOND.