C'noj^Ic

CÏIINE.

<! Je veux bien vous satisfaire, répondit Khouxo-tseu , et vous expliquer le vrai sens de cette ancienne k>i dont il paraît que vous ne connaissez que les mots.

« Pour ce <pd concerne fe* Taï-fou, dit la loi , il ne convient pas tpi'ils sussent tes supplices comme tesautres; ü suffit de leur représenter leurs crimes , de leur apprendre à en rougir, le de leur abandonner à eiix-mémes le soin du châtiment. Par ces paroles la loi n’exempte pas du supplice les Tai-fott qui se sont rendus coupables des différents crimes pour lesquels le commun des hommes est puni; elle veut qu’on croie que des honmies qui, en vertu de la dignité dont ils sont revêtus, sont obligés de veiller à ce qu’il ne se commette pas de crimes , n’en commettent point eux -mêmes.

X Elle veut aussi que, dans le cas où ils auraient eu le malheur d'en commettre, ils soient punis irrémi.ssiblement, mais de manière que leur dipiité ne soit point avilie. L'c.sprit de la loi est d'honorer la dignité dans la personne même du coupable; et c’est par cette raison qu’on ne parlait jamais clairement des crimes commis par un Tal-fou. Si l’on était forcé d’en parler, on le faisait par allégorie. I/ir^e, par exemple, un Tat-Jou méritait d’être ch.'ltié pour ses débauches criminelles, on disait dans le public, que les vases et ustensiles gui servaient aux sacrifices étaient dans toi état d'indécence et de malpropreté, à faire horreur. S’il devait etre puni pour s’être souillé d'autres crimes indignes de son rang, on se contentait de dire que les tentes gui servent de pavillon dans le lieu ou l'on sacrifie étaient déchirées et pleines de taches.

Les Tal-fou coupables étaient punis selon la grièvete de leurs crimes; mais ces crimes n’étaient pas énoncés clairement, et ils pronon^ient euxmémes l’arrêt de leur propre condamnation , dont ils étaient les seuls exéoateurs , personne ne pouvant mettre la main sur eux. Voici comment cela se pratiquait :

« Ln 7’at-/ou(grand-dignitaire),con-

vaincu par des preuves évidentes et sans réplique, de quelques-uns de ces crimes qui méritent la mort , se citait devant les juges oq, commissaires nommés par le souverain ; il s’accusait de ce dont il était coupable, concluait qu’il ne méritait pas ne vivre, et suppliait instamment qu’on obtint pour lui la permission de se donner la mort. Les juges lui disaient en forme d’exhortation tout ce qui était propre à lui inspirer la honte et le repentir, et allaient prendre l'ordre du souverain.

A leur retour , le Tal-fou criminel se couvrait la tête d’un bonnet blanc, prenait l'hahit de deuil , et se rendait a la porte du palais , portant entre ses mains le sabre qu’il avait lavé luimême avec de l’eau pure dans le bassin du lieu des sacrifices. Aussitôt qu’il était arrivé, il se mettait à genoux, le visage tourné du côté du nord ; et attendait qu’on lui intimât la permission qu’on avait sollicitée. X notre maître commun, lui disait l'un des commissaires , a Mets voulu avoir égard à votre prière; faites ce gui convient. » Le criminel levait alors le sabre et se donnait la mort.

X II y a long-temps que cette sage loi n’est plus eh vigueur parmi nous. Les Tai-fou commettent leurs crimes trop à découvert pour qu’on puisse les désigner par d’autres noms que par ceux qu'on leur donne communément. Ce serait en vain qu’on ne voudrait en parler que sous le voile de l'allégorie, le peuple ne s'y laisserait pas tromper. Témoin du* luxe, de l'orgueil et des viras honteux auxquels se livrent ces grands dignitaires ; victimede leurs vexations et de leur avarice , comment pourrait-il se persuader qu’ils ne se sont rendus coupables que de quelques négligences dans l’exerace de leur emploi ? La simplicité de nos moeurs primitive permettait aux anciens u’ea agir comme on le faisait alors. Tout a changé depuis ; et si aujourd'hui on observait à la lettre l'ancienne loi que vous m’avez rappelée , on agirait contre l'esprit de cette même loi , en rendant méprisable ce que dans son in-

L’UNIVERS

rtitution elle a eu dessein d'honorer.

En faisant subir publiquement et avec ignominie à Chao-tcheng-mao ta peine de mort^ fai réparé en quelque sorte , par cet exemple de justice, le maurais exemple d’impunité qui est donné trop souvent par les personnes de haut rang. Les crimes en deviendront plus rares dans les personnes de toutes les classes , quand on sera convcûncu qu’U n’est aucun état qui puisse mettre à l’abri d’une punition méritée.

« Du reste, soyez persuadés que j'ai usé de beaucoup u'indulgence en ne condamnant à la mort que le seul coupable; c'est la moindre des peines que j’aie pu lui inlliger. Ensuivant à la rigueur ce que prescrivent les lois, peutêtre que toute sa race aurait dd disparaître de dessus la surface de la terre. La loi dit : On exterminera jusqu’à la cinquième génération, pour te crime de rébellion contre le ciel et la terre ; jusqu’à la quatrième génération, pour le crime de rébellion contre les supérieurs et les magistrats ; jusqu’à la troisième, pour liiabitude des crimes contre la loi naturelle; jusqu’à la seconde, pour rabulisscment du culte des esprits supérieurs et injérieurs ( chin et kouei et l'on fera mourir, irrémissiblement, quiconque aura tué quelqu'un , ou lui aura causé la mort d'une manière injuste. »

Cette loi fatale que Khoung-tsku ne mit pas a exécution, parce qu’il en reconnut, sans doute, la pénalité injuste et excessivement disproportionnée aux délits, est cependant encore en vigueur en Chine dans beaucoup de circonstances. On dirait que c'est un reste traditionnel de cet antique dogme de la souillure ineffaçable, transmise à toute une race par son chef, et qui s’est perpétué jusqu’à nous , sinon dans la pénalité physique , au moins dans la pénalité morale , qui s’attache aux descendants d’un criminel ; car , malgré la protection de nos lois, le fils d'un supplicié i>our crimes sera encore poursuivi moralement,dans notre société, de la criminalité fatale du père , comme si toute sa race en

était solidaire , et cela même jusqu’à la cinquième ou sixième génération.

Pendant le temps que Khoung-tseo fut ministre du roi de Lou , il ne s’occupa qu'à réformer les abus, à soutenir dignement les intérêts de son gouvernement et l'honneur de son pays.

Il deinanda donc au roi de Tsi la rés- .titution de trois villes frontières, dont ses ministres s'étaient emparés , et qui avaient appartenu aux rois de Lou.

On lui répondit que pour arranger cette affaire à la satisfaction des deux cours, il était convenable que les deux rois se rendissent en personne sur les frontières. Le roi de Lou , sur l'avis de ses ministres, y consentit; mais Khouko-tseu, qui avait une grande connaissance des nommes et des choses , lui conseilla de ne s’y rendre que sous bonne garde. « J'ai' toujours entendu dire que, dans un état bien gouverné , les lettres n’allaient jamais sans les armes , ni les armes sans les lettres, pour se procurer un mutuel secours. Lorsque les anciens rois se rendaient dans les étals voisins, ou seulement sur les frontières, iis étaient suivis par des sages et des guerriers. » Le roi de Lou approuva et suivit ce conseil. Tout étant disposé pour le départ , Khocxo-tseu fit prendre les devants à un J'di-fou ou grand-dignitaire, à la tète de trois cents chars armés (voy. les pl. 5,7 et .15) ; il partit lui-méme’ avec le roi peu de jours après; et les deux autres 7'af-/ou, à la tête de leurs troupes, les suivirent à quelque distance. Arrivé sur les connus de ses états , le roi fit camper les deux généraux , et leur ordonna de ne faire aucun mouvement, sans de nouveaux ordres , ou sans avoir vu le signal qu’on leur ferait de venir à son secours , si sa personne se trouvait en danger. Le lendemain , le roi de Lou et son cortège s’avancèrent jusqu’à l’endroit désigné pour l’entrevue des deux rois ( à Kia-kau). Celui de Tsi y était arrivé depuis quelque temps, et avait déjà fait tous les préparatifs avec une magnificence extraordinaire.

Sur un tertre qui dominait toute la campagne , il avait fait construire un

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