MARCDANDS ÉTRANGERS VENDS DE LTI.E UE CEYLAN

En 742, des marchands étrangers, venus en Chine par la mer du Sud , avaient apporté une quantié de choses précieuses du royaume des lions (*), . pour les offrir à l’empereur de la part de leur roi, nommé Chi-lo-chou-kia.

Ces présents consistaient en perles de feu, ou grosses perles, en fleurs d'or, en pierres précieuses, en dents d’éléphants et en pièces d’étoffes.

CONNAISSANCES ASTRONOMIQUES DES CHI- NOIS sous HIOUAN-TSOUNG.

L’année 72t de notre ère, une éclipse calculée selon la méthode en usage, s’étant trouvée fausse, l’empereur Hioiian-tsouno üt appeler à la cour un fameux bonze chinois de la secte de Fo ou Bouddha; son nom était T-hang. L’astronomie que professa ce lx)nze,dit le P.Gaubil (** (•*•)), fit tant de bruit à la Chine, que l’on ne peut se dispenser de l’étudier et de la connaître un peu en détail.

DREMIÈRE TRIANGULATION CONNDF. (•").

Y-hang prit en habile homme toutes les mesures dont il était capable pour s’assurer d’une bonne méthode. Il voulut connaître la situation des principaux lieux de l’empire. Pour cela il

(*) Sse-Ueu-kouc , Iraduction du terme lansKrit sinhata ou s'mhald dvt'pa , altéré en celui de serendib. par les Arabes.

(**) Histoire abrégée de l’aslronomie chinoise.

(•*•) On a vu précédemment , pag. 84 , que TceÉoo-aoosa, 1100 ans avant notre • CTe, avait déjà fait des observations qui dénotaient un certain degré assez avancé de la acience astronomique ; mais ou ne peut pas dire qu’il ait fait opérer une triangulation pour connaître approvimativement les diamètres et la circonrérenec de la terre.

fit faire des g'nomons, des sphères, des astrolabes, des quarts de cercle et autres instruments d’observation. Il envoya deux compagnies de mathématiciens, l’une au nord et l’autre au sud. Ils euretit ordre d’observer tous les jours, lor^u’il serait possible, la hauteur méridienne du soleil par le nomon de huit pieds, et la hauteur e l’ctoile polaire. Us eurent ordre de prendre exactement la distance de quel ques lieux qui fussent situés en opposition nord et sud. On choisit ^ur cela la province de Ho-nàn où se trouvent de grandes et belles plaines. Le but de Y-hang fut de savoir exactement le nombre de H qui, sur la terre, répondent à un degré de latitude. Sachant ensuite la differente des lieux en latitude, il savait leur distance en //. On n’indique pas quelles mesures il prit pour savoir la distance des lieux en longitude ; les opérations malhcinatiques que cet astronome chinois fit faire, étaient une triangulation aussi sûre que l’état des connaissances mathématiques et astronomiques de son époque, privée des instruments modernes, pouvait l’admettre.

Y-hang ordonna à scs savants voyageurs d’aller les uns à la capitale de la Cochinchine et du Tonquin, et les autres jusqu’au pays de Tié-lé (*) vers le nord, avec 1 injonction d’observer et de marquer par eux-mêmes la durée des jours et des nuits, et les différentes étoiles qui ne pouvaient être vues sur l'horizon de Si-ngan-fou. Les traités d’astronomie chinoise n’avaient parléjusqu’à Y -h ang , que de celles qui sont visibles sur l'horizon de 34 à 40° de latitude nord. On commença alors à parler de l'étoile Canope et de celles ni sont à son sud. L’histoire chinoise e l’astronomie des Thang rapporte les obseriations qui eurent lieu ainsi par 1 ordre de Y-iiang ; elle donne la longueur de l’ombre d’un gnomon de huit

f lieds, à midi du solstice d’été, dans es villes capitales de la Cochinchine et du Tonquin, dans quelques villes

(*) Nom il’onp borde de Tarlares qui caiiqialt aux ciniruiu du lac Bai-kal.

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CHINE. 31

du Hou-hmang, du llo-nan et du Chan-si. L’histoire ra^)i)orte encore un voyage que Y-h ano fit exécuter sur mer pour observer les étoiles qu’on ne voyait pas à la Chine. Elle parle aussi de l’instrument que ce bonze fit faire pour bien représenter les mouvements célestes.

Y-hano fit encore observer Eonibre du gnomon dans un pays des Indes fort éloigné de la Chine, et qui n’était pas bien désignée par l’ombre déjà obMrvée. Ce pays devait être vers le sixième degrédelatitudeseptentrionale.

Il fit aussi observer l’ornbre du gnomon au nord du désert de sable. Jusqu’à une hauteur du pôle qui passait cinquante degrés. On ne peut guère douter que toutes ces observations n’aient eu pour but de connaître la mesure de la circonférence de la terre, dont on a vu que les anciens Chinois avaient une notion vague, mais qui n’a pas moins de quoi surprendre (*). L'empereur KHANG-Hl,dansun petit traité de géométrie et de trigonométrie, dit que Y-hang puisa sa méthode dans les rérits des Mahométans. Quelle que soit l’autorité du célèbre em|)ercur cliinois, nous devons faire observer cependant que Y-hanq ne put se servir des travaux sur l’astronomie des écrivains arabes et mahométans qui vécurent et écrivirent après lui, tel que le fameux khalife Almamoun (né en 786 de notre ère), qui fit traduire en arabe l’Alinageste de Ptolémée et les autres livres alexandrins, mesurer le degré terrestre, et composer de nouvelfes taWes . du soleil et de la lune ; Atbaténius qui fiorissait vers l’an 880, et Ibn-Joimis qui observait au Caire vers l’an 1000.

Nous serions plutôt fondés à croire que si Y-hang empninta sa méthode astronomique à des étrangers, ce fut aux astronomes de l’Inde qu’il put faire cet emprunt; sa qualité de prêtre de Bouddha devait lui donner un accès fecile aux livres indiens, dont il e.st

• (') Voj-. ci-devanl pag. j6 et loo, et le

Journal asiatiijuc, iiinrs, iSIG, p. apo.où un ancien texte diinois sur cette question a été cité et traduit.

probable qu’il connaissait la langue, <»mme la plupart des prêtres de Fo l’ont constamment connue.

GRAND I.NSTRCMRNT ASTRONOMIQUE IMI- TANT LES MOUVEMENTS DES CORPS CÉ- LESTES.

L’instrument astronomique dont nous avons parlé ci-dessus, que lit construire Y-hang, fut achevé l’an- • née 725. Au moyen de l’eau (dit le P. Gaubil , qui a puisé ces détails dans les écrivains chinois), les roues, par leurs divers mouvements, représentaient le mouvement commun et le mouvement particulier des astres, les lieux du soleil et de la lune, des étoiles et des planètes , et les éclipses. Outre cela, une statue, en frappant un tambour, annonçait les quarts d’heure; une autre, en frappant sur une cloche, annonçait les heures; ces statues disparaissaient ensuite.