COMSTRDCTION DK PONTS SUR COLONNES ET DE PONTS SUSPENDUS

C’est à Chang-liang , général en clief du fondateur de la dynastie des Han, que les historiens et les géographes chinois attribuent ces grands tra-

vaux publics, exécutés dans la province occidentale et montagneuse du Chen-si. Pour arriver à la capitale de l’empire (qui est oujonrd’hui Si-nganfou) , sans faire les longs détours que nécessitaient de hautes mout^nes et des gorges profondes, plus de cent mille hommes furent employés à niveler ces montagnes ; et là ou leurs débris ne suffisaient pas pour combler les abîmes, on fit passer les routes sur des piliers (voy. la pl. 48), ou. l’on jeta des ponts suspendus d’une montagne à l’autre, lorsqu’elles n’étaient pas trop éloignées (voy. la pl. 50). Ces ponts, disent les écrivains chinois , sont en quelques endroits si élevés , qu’on ne voit qu’avec terreur le fond des précipices. Quatre cavaliers y peuvent aller de front. Il y a des balustrades de chaque côté pour la sûreté des voyageurs , et l’on a bâti à certaines distances des villages ou des bôtelleries pour leur commodité. On les voit encore aujourd’hui près deHan-tchoungfou, quatrième ville de la province du Chenrsi.

Voilà un nouvel exemple très-remarquable du génie précurseur des Chinois dans l’industrie et les arts qui| suivent toujours les progrès de la civilisation. Il n’est pas douteux que l’idée des ponts suspendus ne soit passée de la Chine en Europe : car il y a près de deux cents ans que les relations publiées des missionnaires européens en Chine ont fait connaître qu’il existait un grand nombre de ponts suspendus dans les provinces montagneuses et septentrionales de la Chine, ainsi que dans le Thibet , et que plusieurs d’entre eux étaient en fer (*).

(*) Nous reviendrons sur ce sujet impoi tant lorsque nous trailerons de la conslruction des ediûces publics. Mais nous ne pouvons nous empêcher do reproduire dans la pl. 5a un poni d'une hardiesse remarquable, existant dans la province du Chen-si, et que l’on peut comparer au pont dn Gard, près de Nimes , bâti par les Romains. Le pont de \s pl. 5a va d’une montagne à l’aiilre, cl il a 4 ou pieds de longueur sur 5oo de hauleiir ; c'est jsoiirquui les Chinois i'ap|>ellenl Pont-volant.

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CHINE

Comme tous les chefs de nouvelles dynasties, Lieou-panc eut à réprimer quelques révoltes qui éclatèrent dans Peiupire. Il fit aussi rentrer sous sa domination le gouverneur des provinces méridionales de la Chine , conquises par Thsin-chi-hoang-ti , qui s'était rendu indépendant après la mort de cet empereur ; et il devint ainsi le souverain du grand empire.

Parvenu ainsi de l’état le plus humble à la puissance bnmaine la plus illimitée, il ne se laissa pas enivrer par cette prospérité inouïe ; mais cependant il conserva toujours ses goûts et ses habitudes guerrières , et la réaction qui se lit sous son règne contre les institutions, les règlements et tous les souvenirs de la dynastie de Thsin, n’atteignirent point les ordonnances concernant les livres ; et la visite qu’il fît au tombeau de Khoung-tsed , les grands honneurs qu’il lui rendit , sont attribués plutôt à la politique qu'à son estime pour le philosophe.

Les tribus barbares du nord-ouest de la Ciiine qui avaient été si souvent refoulées dans leurs déserts et contre les irruptions desquelles ou avait construit cette grande et gigante^ue muraille , recommencèrent à inquiéter l’empire chinois après la chute de la dynastie de Thsin. Un habile chef de res Hiottng-nov ( esclaves turbulents de race turque), nommé Mé-hé, profita des guerres civiles des Chinois pour reconquérir les ihrontièrrs et les places fortes que lui avait enlevées le fameux général Moung-tibn . Le fondateur de la nouvelle dynastie avait à peine eu le temps de prendre possession de l’empire qu’il dut penser à le défendre contre une invasion de Barbares. Le général qui gardait les frontières leur livra les places de son commandement. Le nouvel empereur se mit à la tête d’une armée considérable pour repousser les esclaves turbulents ( Ilimng-nou) ; mais le chef de ces prétendus esclaves {le Tchen-yu, nommé Mâ-HÉ), tint bloqué pendant sept jours à la montagne Peteng (du Chen-si) l’empereur Kao- Tsov, qui fïit obligé de conclure avec

lui une paix honteuse , selon les historiens chinois, en donnant en mariage à ce clief d’esclaves une princesse de la famille impériale ; la première alliance conclue par un souverain de la Chine puissante et civilisée avec un chef de hordes barbares. Un de ces historiens dit que <• jamais honte si grande ne fut imposée à l’empire du milieu , qui a perdu depuis ce temps son honneur et sadignité.> Le ministre LiEOU-KBine, qui avait proposé cette alliance et qui l’avait fait contracter, espérait, par cette politique , fonder un intérêt chinois parmi les Tartares, qui se laissaient plutôt guider par des instincts que par des raisonnements.

Un jour que l’empereur Kao-tsoü avait rassemblé ses ministres et ses principaux ofliciers dans un granr festin , il leur demanda à quelle cause ils attribuaient son élévation à l’empire. Tous répondirent que c’était à ses mérites , a sa bravoure et à ses autres qualités éminentes. « 'Vous vous trompez , leur dit-il ; si vous me voyez aujourd’hui sur le trône , c’est que j’ai su connaître les divers talents de ceux que j’honorais de ma confiance , et les appliquer aux emplois dont ils étaient le plus capables. »

RÉVOCATION UES DÉCRETS DE RROSCRIF- TIOH.

Ce fut seulement sous le règne de son successeur, Hoeï-ti {Femperettr bienveillant, généreux, àe 194 à 188 ans av. J.-C., 20 à 25 ans après l’événement) que les décrets contre les anciens livres furent révoqués. Toutes les révolutions qui avaient passé depuis un siècle sur les anciennes institutions féodales de la Chine, en avaient assez effacé les empreintes pour qu’elles ne faussent plus à craindre. Aussi la recherche des livres où elles étaient proclamées ne parut plus dangereuse ; et la nouvelle dynastie ne vit dans cette mesure réparatrice , dans cette réaction littéraire, qu’une mission glorieuse pour elle. Le zèle des lettrés qui avaient survécu à la terrible proscription se manifesta avec d’autant plus d’ardeur

L’UNIVERS

qu’il avait été long-temps comprimé ^ et de toutes parts on se mit a la recherche des anciens livres qui avaient

fiu être dérobés à l’incendie. On fouilla es chaumières, les tombeaux, les murs en ruine, et on fut assez heureux pour recouvrer des fragments considérables des anciens ouvrages et même des livres entiers. C’est avec des matériaux ainsi recouvrés, et avec le secours d’un vieillard nommé Fou- SBNG (*), que l’on parvint, à la 5“ année du règne deWBN-Ti (f empereur lettré, ou ami des lettres) , à rétablir le Liore des Annales ( le Chou-king , dont nous avons cité un grand nombre de passages dans cet ouvrage), tel à peu près qu’il existe encore aujourd’hui.

éTAT DB LA CHINE A CBITE ÉPOQUE.