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La Chirurgie extrà-officielle. — Les Rebouteurs. — Les Opérateurs cosmopolites. — Les Inciseurs , Lithotomistes , Oculistes , Officiers de santé de l’armée.

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Il va sans dire qu’on se ferait une idée imparfaite de l’état des choses, si on s’imaginait que l’art chirurgical en Bretagne n’était desservi que par les chirurgiens-barbiers. A côté d’eux et autour d’eux n’y avait-il pas, dans nos campagnes, toute la tourbe des guérisseurs populaires, tels que les frotteurs, les releveurs de luette, les poseurs de hurles, les sorciers opérateurs ? N’y avait-il pas les rebouteurs, dont le prestige était une véritable puissance, et auxquels appartenait la spécialité de traiter les entorses, de remettre les membres démis , et d’appareiller les fractures. Personne ne leur contestait ce droit. On citait des sentences rendues par plus d’une juridiction ^qui conféraient

le droit d’exercer le métier de rebouteur. Le parlement de Rennes luimême avait été mis en demeure de faire connaître son opinion, et plusieurs arrêts motivées avaient consacré ce droit exceptionnel.

Ainsi en 1602, appelée à juger le fait d’un prêtre qui se donnait comme rebouteur, la cour déclara qu’effectivement il était défendu aux ecclésiastiques de pratiquer la chirurgie, mais qu’ils pouvaient néanmoins remboëter les os et guérir les nerfs tressailliz sans autre exercice de chirurgie.

Le siècle suivant, le parlement de Bretagne ne se déjugeait pas. Un maître chirurgien de Châteaubriand , François Yigé, avait obtenu un jugement sur requête, qui faisait défense à toute personne d’exercer la chirurgie, sans être pourvue d’un diplôme. Le 5 juin 1732, il fit assigner devant les mêmes juges une certaine Marie Chabin, femme d’un marchand de la ville, laquelle pratiquait activement la chirurgie des entorses et des luxations.

Marie Chabin comparut à l’audience, et nia qu’elle ait jamais exercé la chirurgie. Elle avait seulement, disait-elle, comme auparavant, continué à exercer un talent particulier pour la restauration des membres et des autres parties du corps humain ; mais cette restauration dans laquelle elle excellait n’était point un attentat à l’autorité de

la cour, elle soutenait en outre qu’elle prodiguait ses soins gratuitement.

Le maître chirurgien y répondit en faisant assigner de nombreux témoins. De leur témoignage il résulta que la rebouteuse avait pratiqué deux saignées à un client, et qu’elle en avait traité un autre d'une pi queure de nerf faite par un fer chaud. Les juges de Châteaubriand condamnèrent la délinquante , et le chirurgien sortit vainqueur de l’au- " dience. *

Le procès ne devait pas en rester là. Il y eut appel au parlement de Rennes. Le défenseur de Marie Chabin étala devant la cour un nombre prodigieux de certificats et d’attestations de cures merveilleuses, attestations revêtues, comme toujours, de mille signatures. Il se complut surtout dans le tableau d'une guérison parfaite d'une jambe gangrennée que Vigé avait voulu couper. Le pauvre chirurgien, d’accusateur qu'il

était, devenait l’accusé, et les rieurs passaient du côté de son adversaire.

La cour réforma la sentence de Chateaubriand, et par son arrêt du 12 juin 1733, permit à la Chabin de continuer de travailler à la restauration des membres brisez , cassez , disloquez , et d'employer tous les remèdes nécessaires jusqu à parfaite guérison , avec défense à tous de la troubler ni inquiéter. ( Arr. du pari, de Bretagne, 12 juin 1732).

D autre part, voici ce qui se passait à Brest, vers la fin du xviie siècle.

En 1688, un certain Yves Lunven était proposé en sous-ordre à la

garde des magasins du port , et ce particulier se donnait comme un rebouteur habile.

Les chirurgiens de Brest se plaignirent de ce qu’il exerçait illégalement la chirurgie, sans être pourvu d’aucun degré ni d’aucun diplôme.

M. de Pont-Chartrain, alors ministre de la marine ^fut obligé d’intervenir. Voici sa lettre, datée du 27 juillet 1701 et adressée à l’intendant du port de Brest : « Sa majesté trouve bon que le nommé Yves Lunven, qui a le secret de remettre les membres cassés et disloqués soit employé sur l’estât du port de Brest, et elle le fera comprendre sur le premier qui sera envoyé. Cela suffit pour i’empescher d’estre inquiété par les chirurgiens de la ville, sans qu’il soit nécessaire de lui faire donner des appointements, et il pourra continuer à se faire payer par ceux pour qui il travaillera. »

Il paraît que les chirurgiens trouvèrent mauvais qu’un ministre de la marine devint ainsi dispensateur de privilèges concernant la pratique chirurgicale. Ils continuèrent leurs plaintes, et commencèrent des poursuites contre le rebouteur devant les tribunaux.

De là une nouvelle intervention de l’intendant : par une lettre du 24 mai 1702, il est dit :

a MM. les maires et eschevins tiendront la main au nom de S. M. , à ce qu’il ne lui soit donné aucun trouble par les chirurgiens de la ville, attendu qu’il s’agit du publicq qui doit toujours prévaloir sur l’intérêt particulier. » (Hist. de Brest, Levot. page 117 , tome 2.)

Cet argument de l’intérêt public, invoqué en toute occasion, encore aujourd’hui, n’est pas nouveau, comme vous le voyez.

C’est sans doute le même qui prévalait dans l’assemblée des États de Bretagne, tenu à Rennes, lorsqu’elle volait la délibération suivante en 1665. . ^ . - : . ;

« Les États, après en avoir délibéré, font une pension de 400 livres au chevalier de Saint-Hubert, qui dit avoir l’honneur de descendre de saint Hubert, et avoir le pouvoir de guérir la rage, ce qu’il a prouvé en guérissant 7 enragés, rien qu’en les touchant sur la teste, au nom de Dieu et de M. saint Hubert, chose très utile pour la province. »

Que dites-vous, Messieurs, de ces trois ordres des Étals de Bretagne, clergé, noblesse, et tiers-état, délibérant gravement à Rennes, il y a deux siècles, sur la vertu des simples attouchements d’un pauvre diable de genthilhomme , dont la misère était sans doute mille fois plus authentique que ses guérisons miraculeuses.

Ces arrêts du parlement de Bretagne et ces actes ministériels frappaient à mort la chirurgie. Tous les grossiers opérateurs, qui infestaient nos campagnes et même nos villes, allaient désormais s’agiter au grand jour, et perpétuer sur l’art chirurgical des préjugés qui durent encore. Les rebouteurs de nos jours, dont le talent est héréditaire, se

rappellent avec orgueil que leurs aïeux étaient brevetés par l’autorité, et leur métier reconnu utile au bien public. Il était réservé à notre siècle de voir plus d’une tentative dans le but de restituer aux rebouteurs le privilège que leur avait définitivement enlevé la loi de ventôse amXI. On se souviendra longtemps d’un arrêt malheureux rendu parF îa cour de Toulouse le 6 juillet 1843, qui établissait que le métier de rebouteur rend de grands services à V humanité , et doit être distingué de la profession de médecin. Dieu merci, la cour de cassation réforma la décision des juges de Toulouse, et la frappa de nullité par son arrêt du 1er mars 1844.

Indépendamment de ces praticiens ruraux qui pullulaient en Bretagne, la chirurgie était encore représentée par tous les opérateurs nomades qui traversaient les villes en habit de grands seigneurs, en costume d’arlequins, ou en robe de moines ; dentistes, oculistes, inciseurs et lilhotomistes, qui ne se faisaient pas faute d’exploiter la pharmacie, en vendant des vermifuges et de l’orviétan. Quelques-uns prônaient des spécifiques miraculeux contre les maladies contagieuses, et s’adressaient de préférence aux vieux militaires qui n’avaient pas seulement que des cicatrices de blessures à montrer comme souvenir des grandes guerres de Louis XIV.

Il ne se passait guères de mois qu’à Vannes M. le Sénéchal n’eût à statuer sur la supplique de quelques-uns de ces chirurgiens ambulants qui venaient on ne sait d’où,s’installaienldans la ville, avec sa permission, et y pratiquaient leurs exercices, à la porte des vrais chirurgiens et à leur détriment.

Je trouve dans les dossiers du lieutenant de police une permission de ce genre accordée à un sieur Lescop s’intitulant oculiste lithotomiste. Ce charlatan fit merveille à Vannes, en qualité d’abatteur de cataractes, et de tailleurs de calculs. Il avait édifié sur la place des Lices un théâtre improvisé, sur lequel il faisait jouer des marionnettes, pour attirer le public, à grand renfort de clairon et de tambour. Voici le texte de l’autorisation délivrée à cette circonstance par le seigneur de Gravelles, lieutenant général de police de Vannes.

« Vu la requeste du sieur Jan-Baptiste-Aurélien Lescop, les conclusions de maistre Mallet, avocat, et tout considéré . nous avons

permis audit Lescop de faire élever un théâtre sur la place des Lices de cette ville, pour y distribuer ses remèdes et y exercer son art d’occuîiste-lithotomiste, et faire des opérations manuelles pendant le temps de trois mois, à l’exclusion de tous ceux qui pourraient se présenter pendant ledit temps... parce qu’il restablira à ses frais le pavé où il aura causé quelque dommage ; mesme lui avons permis de faire représenter des marionnettes, et avons fait deffenses à toutes personnes de le troubler dans ses fonctions.

Vannes , le 28 octobre 1736. »

A coté de celle-là, voici une autre permission en faveur d’un sieur René Mahé, motivée sur ce que depuis plusieurs années il a travaillé, et travaille continuellement dans les différentes villes du royaume à la guérison des yeux et autres maladies , desquelles guérisons il a eu l'applaudissement du publicq. Aux mêmes conditions que le précédent, l’oculiste Mahé trônera sur la grande place de Vannes pendant deux mois (1).

La communauté des chirurgiens de Vannes ne forme aucune opposition. Il ne paraît même pas que les concurrents aient à lui payer une redevance, comme ils étaient tenus de le faire dans d’autres villes.

En l’année 1770, un charlatan de cette espèce s’est arrêté à Vannes, et voici le texte des prospectus imprimés qu’il répandit à profusion :