LA CHARTE CONSTITUTIVE DU SERVICE DE SANTÉ MILITAIRE

Après ce que nous avons dit des tentatives faites par Louis XIV pour l'amélioration du sort des blessés et des infirmes, on ne saurait trouver équitable le jugement porté sur ce roi, par un « ex -chirurgien en chef d'armée » dont « l'esquisse historique » tient trop souvent du pamphlet : n'est-ce pas se départir de l'impartialité, la vertu la plus louable de l'historien, que d'écrire: « Sous ce roi de si grande gloire, les soldats, n'étant que des instruments employés au gain des batailles, inspiraient peu de sollicitude au gouvernement. Sans doute, les armées étaient pourvues d'hôpitaux et d'ambulances : la nécessité n'en était plus mise en question, il fallait en avoir; mais l'imperfection, aussi bien que l'insuffisance, en étaient manifestes1 »; or, n'est-ce pas l'évolution fatale de toutes les institutions; celles-ci arrivent-elles d'un coup à la perfection, et n'est-ce point chercher une mauvaise querelle que de se livrer à d'aussi faciles critiques?

Il n'en va pas moins que, sous ce rapport, la France eut l'incontestable mérite de la priorité : tandis que, chez les autres peuples, on continuait à traiter blessés et malades sous les tentes et dans les quartiers 2, chez nous on construisait, pour les abriter, des asiles durables, des lieux de retraite destinés à défier le temps. « Mais alors, l'intelligence des hôpitaux n'était pas acquise, raison qui explique encore leur imperfection : on en a la preuve dans les bâtiments auxquels Vauban lui-même donna cette destination dans plusieurs places fortes; il semble

1 Gama, op. cit., 33-4.

- « Les Autrichiens, les Prussiens, les Danois, les Suédois n'imitèrent les Français que vers le milieu du xvin1' siècle. Les Anglais n'en eurent qu'un peu avant eux, mais longtemps après les Français. » Audouin, Hist. de l Administration de la Guerre (1809), t. II,

qu'on n'ait voulu faire que des salles et que les accessoires les plus indispensables aient élé totalement oubliés f. » Ceci est un autre point de vue, qu'il nous sera bien permis de discuter.

Que les bâtiments aient été trop exigus, malsains, nous n'en disconviendrons pas, puisque l'attestent les documents officiels2; que l'état sanitaire des troupes ait laissé parfois à désirer, nous ne songeons pas davantage à le contester. Voici ce qu'écrivait, le 1er avril 1667, Louvois à Turenne3 :

La brigade de Champagne, qui est demeurée à Lille, aussi bien que la cavalerie, périt au dernier point, à ce que m'a rapporté M. (Jharuel (l'intendant de l'armée), y ayant jusqu'à quatre cents malades dans un régiment de mille hommes, ce qui provient de ce que lesdits malades n'ont point été assistés, qu'ainsi pas un ne guérit, et que les soldats étant réduits à boire de méchante eau et à manger du pain, le deviennent souvent. Les soldats ont un tel entêtement de ne point aller à l'hôpital que j'en ai vu demeurer à Lille, dans des corps de garde, malades à ne pouvoir se remuer, aimer mieux manger du pain et boire de l'eau que de s'y laisser porter.

Encore Lille était une place où il y avait des ressources ; mais, dans les villes de moindre importance, quelle pouvait être la condition des militaires atteints par la maladie !

A Charleroi, on ne compte pas moins « de huit cents hommes d'infanterie hors d'état de servir, parce qu'ils sont malades, et depuis qu'un l'est une fois, il n'en relève pins... Il n'y a plus de remède que de les changer d'air et l'on y va, pour cet effet, y envoyer le régiment de Bretagne pour relever celui de La Ferté ». Camus, l'intendant de la contrée, reconnaît lui-même que « le soldat de Charleroi est logé d'une manière à faire pitié. On met seize soldats, avec quatre lits, dans une petite baraque de paille, dans laquelle il est impossible de se chauffer sans un très grand danger de mettre le feu, et comme le bas du logement est toujours rempli de boue et qu'il faut que le feu soit modéré, le soldat est toujours dans l'humidité. Les compagnies qui y sont présentement y ont été vingt jours sans avoir un malade et, depuis peu, il leur en est tombé plus de cent... Il n'y a, dans la place, ni aumônier, ni chirurgien4 ».

1 Gama, loc. cit.

- Lettres du 2 janvier 1687 (Archives de la Guerre).

3 Archives du Dépôt de la Guerre, n° 208 (Hist. de Louoois, par G. Rousset, I, 1 i5). * Camus-Destouches à Louvois, 7 décembre (Archives de la Guerre, n" 210 ; C. Rousset. loc. cit., 117); E. Bonnemère, La France sous Louis XIV, I (i865). /j"2-4o3.