CHAPITRE PREMIER

guérir l'irritable écrivain en l'emmenant avec eux en Hollande; et ce fut au contraire pour Chamfort l'occasion de nouvelles incartades : « Qu'est-ce qu'un gentilhomme français, leur disait-il brusquement à la vue des portefaix d'Amsterdam, en comparaison de ces gens-là ? »

En tête à tête avec Choiseul-Gouffier, il ne se montrait d'ordinaire guère plus traitable. Un jour il vient le consulter en vue d'une alliance qu'on lui proposait; la personne était de naissance illégitime comme lui, mais ses qualités étaient telles que Choiseul-Gouffier crut de son devoir de l'encourager à poursuivre. L'autre aussitôt, stupéfait de n'être pas entretenu dans ses scrupules : « Vous êtes facile à contenter pour mon compte, » lui dit-il , et il le quitta sans autre remerciement. De même, un jour qu'ils avaient versé ensemble sur la grande route, le premier mot du poète en se relevant fut celui-ci : « Cela vous serait indifférent que j'eusse été tué. — Nous avons couru, je crois, le même danger, » répHqua doucement le gentilhomme (0.

Peut-être Chamfort, comme Delille, devait-il à Choiseul-Gouffier une part aux bienfaits de la reine ; en tous cas il subissait dans son protecteur, sans trop d'amertume, cette supériorité du rang encore impossible ci contester ou à détruire. Il s'est défendu de lui avoir répHqué

(i) Recueil manuscrit d'anecdotes sur Choiseul-Gouffier, rédigé par sa veuve, sans doute en vue de l'éloge prononcé par Dacier à l'Académie des inscriptions. (Appartient à M. le prince de Bauffremont-Courtenay).

comme au comte de Vaudreuil, lorsque l'un et l'autre lui ouvraient leur bourse : « Je vous promets de vous emprunter cent louis quand vous aurez payé vos dettes (0. »

Bien mieux, il a gardé à son égard, dans ses [m\ntoyahles Anecdotes^ un silence caractéristique, et un jour, à demi-voix, mais spontanément, il lui a accordé cet éloge précieux, sortant d'une telle bouche : « C'est un des êtres qui ont contribué, par leurs vertus et leur commerce, à me réconcilier avec l'espèce humaine (2). »

L'homme qui arrachait un tel aveu à l'atrabilaire Chamfort ne vivait pas seulement dans le présent; il goûtait encore plus que la verve sarcastique de son ami les entretiens d'un commensal de sa famille, l'abbé Barthélémy. Sous sa direction, il interprétait un à un, avec une passion toujours plus vive, les chefs-d'œuvre de la littérature et de l'art helléniques; on l'appelait le Grec chez M"'* du Deffand, et dans ses salons il accueillait, à côté des faiseurs de petits vers, l'abbé Auger, venant soumettre à un auditoire mondain sa traduction de Démosthène (3). C'était le temps où la France, déjà pohtiquement déchue, reconquérait l'univers par le talent et le prestige de ses écrivains. Grand seigneur ou fils de ses œuvres, le lettré d'alors, tantôt en esprit, sur le théâtre

(i) Rœderer, Œuvres, t. IV, p. 212.

(2) Lettre à l'abbé Roman. Œuvres, t. V, p. 285,

(3) Correspondance de Métra, t. XV, p. 423.