CHAPITRE PREMIER

et dans les livres, tantôt en réalité, par devoir ou par goût, parcourait en tous sens la terre habitée. Il consolait la France des Indes perdues avec la Fcuve du Malabar et Aline, reine de Golcoiide, avec les Incas de Marmontel et les Tahitiens de Bougainville. Il se créait sur quelque point du globe un domaine familier à sa pensée; tel est le cas de Chastellux aux Etats-Unis ou de Bernardin de Saint-Pierre à l'Ile de France. Choiseul-Gouffier se choisit la Grèce comme un champ d'études sans limites; puis il s'aperçut que, pour la bien connaître, il ne suffisait pas de l'étudier dans Hérodote et dans Pausanias. Le jeune nourrisson de la philosophie se prit à penser comme Fénelon sortant du séminaire ; mais, plus heureux que lui, il put accomplir son voyage.

Choiseul-Gouffier avait, selon son propre aveu, plus d'enthousiasme que de connaissances, lorsqu'il s'embarqua pour l'Orient au printemps de 1776. Il emmenait avec lui, entre autres compagnons, l'architecte Foucherot, le dessinateur Hilair, et Kauffer, qui lui servit longtemps et à la fois d'intendant, de secrétaire intime et de collaborateur (0. Le marquis de Chabert allait, sur la frégate l'Afalante, faire des observations astronomiques dans l'Archipel ; il prit à son bord la

(i) V'oir, sur Kauffer Bùgin, Biographie de la Moselle, t. IV. (Supplément.)

petite troupe, et la conduisit sur la côte occidentale de la Morée, à Coron. Dès cette première étape, le jeune voyageur vit la Grèce sous un jour que la lecture des historiens et des poètes lui avait laissé ignorer : « Tout fut oublié, dit-il, comme par un enchantement soudain; j'éprouvais le même sentiment que si, après avoir été témoin de son ancien état, je fusse revenu tout à coup contempler sa ruine récente (0. »

Telle était, autant qu'on en peut juger par sa relation inachevée, la pensée qui, sans cesse entretenue par de nouveaux spectacles, l'accompagna d'île en île et de rivage en rivage à travers le vieil Orient. Lafayette et Ségur saluant, sur le rivage américain, l'aurore d'un monde nouveau, n'étaient pas plus enthousiastes que, cet amant du passé errant au travers des ruines. Il visita d'abord, monté sur une méchante barque de louage, la plupart des C3'clades, et à son arrivée à Smyrne, le consul français lui facilita les moyens de parcourir une partie du Httoral de l'Asie Mineure. Après avoir pris une vue rapide de l'Ionie, de la Carie, entre Rhodes et Milet, il traversa la Troade à pied, franchit ensuite les Dardanelles et visita les bords de la mer de Marmara jusques et y compris Constantinople. Puis, cinglant droit à Athènes, il accompht son pèlerinage aux lieux les plus mémorables de la péninsule hellénique, tels que le Parnasse et Olympie, et rentra enfin en France par

(i) Voyage pittoresque de la Grèce, Discours préliminaire, p. n".