CHAPITRE PREMIER

du souvenir de l'histoire où les courtisans les plus spirituels se montraient à l'envi les amis de la liberté (0. » Epris de l'inconnu sous toutes ses formes, il s'approcha, et en bonne compagnie, du baquet magnétique de Mesmer, pendant que M"''' de Choiseul, cédant à la mode de la franc-maçonnerie, contribuait avec les plus grandes dames du temps à fonder la loge féminine de la Candeur (2). Enfin, dans la république des lettres, où il aspirait à se faire place, il dédaignait les succès faciles et les frivolités à la mode; on n'a pas à lui reprocher même un quatrain. Là surtout il voulait être un citoyen utile, et il protégeait, avec une bonne grâce qui faisait oublier son nom, ceux que leur esprit avait faits ses égaux.

« Je n'oubherai jamais, écrit Ségur, ces conversations au Mont-Parnasse, chez le comte de Choiseul-Gouffier, où brillaient tour à tour Boufflers, Delille, Rulhière, Saint-Lambert, Chamfort, Laharpe, Marmontel, Panchaud, Raynal, l'abbé de Périgord, depuis prince de Talleyrand, mon frère, l'un des plus aimables hommes de son temps, M. de Saisseval, le prince de Ligne, le duc de Lauzun (3).... » La liste est brillante et sans doute incomplète ; elle suffit à montrer quelle cour de gens titrés ou célèbres se reformait, dix ans après les voyages de Chanteloup, autour du nom de Choiseul. Là et

(i) Rapport d'Hérault de Séchelles, 22 octobre 1792,

(2) A. DiNAUX, les Sociétés badines, t. l".

(3) Souvenirs et Anecdotes.

ailleurs, les gentilshommes les plus fiers de leurs aïeux frayaient, sans croire déroger, avec des écrivains qui, comme Chamfort ou Delille, n'auraient pu nommer leur père ; les uns et les autres se sentaient attirés, soit par le goût de la popularité,' soit par l'appât des honneurs, vers cette familiarité réciproque. Chacun la payait des trésors de son esprit ou des ressources de sa plume; on dépensait en commun les idées ingénieuses et les bons mots. Plus d'un grand seigneur accueillait ainsi chez lui les parvenus de la Httérature, dont il était à la fois le disciple et le protecteur, et qui le suivaient, partagés entre la reconnaissance et l'envie (0.

Tel était le cas de Choiseul-GoufEer en face d'un des beaux esprits les plus originaux de l'époque, de Chamfort. Cet écrivain était né jaloux de toute distinction , de toute supériorité autre que celle de l'inteUigence; se sentant sûr de l'impunité, il exhalait sa misanthropie en froides impertinences, il prodiguait à ses nobles amis les allusions malveillantes, les traits de satire ou les déclamations; il les entreprenait tantôt sur l'égahté, tantôt sur le mépris des richesses : « Si nous le jetions par la fenêtre ! » finit par s'écrier l'abbé de Périgord exaspéré. Plus indulgents, Choiseul-Gouffier et Narbonne crurent

d) « On ne peut nier qu'en général la société des grands ne soit la véritable école de cette politesse fine et délicate, de cette élégante urbanité, de ce tact des convenances qui sera toujours un des caractères dominants de l'esprit français, et qui passe des mœurs jusque dans les écrits. » (Laiiarpe, Discours de réception à l'Académie française.)