CHAPITRE VI

vœux. C'est un puissant moyen, et peut-être le seul, de retenir les fanatiques partisans de la Prusse. » Puis le philanthrope sentimental reprenant le pas sur le diplomate : « Votre âme, mon prince, ne me reprochera pas mes vœux pour le bonheur d'un peuple qui, depuis cinq ans, n'a cessé de me témoigner quelque estime, dans le moment même où mes avis contrariaient le plus fortement les erreurs de ses ministres. Les musulmans ont des droits à mon éternelle reconnaissance ; ils me permettent souvent d'alléger la situation de vos braves compatriotes (0.... » La réponse de Kaunitz ne se fit pas attendre (19 avril) ; elle autorisait une négociation commune aux cours impériales, ou particulière de la part de l'Autriche, malgré une clause secrète du traité de 1781, et le négociateur restait hbre, si l'on traitait sur la base proposée, d'offrir des compensations.

Un événement qui, trois ans auparavant, eût été plein de promesses, déconcerta de part et d'autre les bonnes volontés. Au sultan Abdul-Hamid succéda, le 7 avril, Sélim, le prince réformateur, le correspondant secret de Louis XVI, et toutes les espérances que le cabinet de Versailles mettait en lui parurent soudain démenties. A peine investi du pouvoir absolu, il en revint aux pires traditions de ses prédécesseurs : « En

(i) 6 avril 1789. Cf. dans Joseph II und Catharlna von Rnsslaml les lettres de l'empereur, en date des 9 février et 24 avril.

quinze jours, écrit Choiseul-GoufEer, l'enthousiasme qu'il avait inspiré s'est changé en une consternation générale. Tout tremble dans cette capitale, depuis les ministres jusqu'aux derniers misérables. » Chaque matin on le voyait s'échapper du sérail sous un déguisement, comme un calife justicier du moyen âge, et tels étaient les résultats de ses courses clandestines, que tous ses sujets s'empressaient de fuir à son approche. Sélim, furieux de se voir ainsi toujours reconnu, en vint à faire battre par les officiers travestis de sa suite quiconque levak sur lui les yeux. Le soir, il se livrait à de violents exercices en vue de la campagne mihtaire qu'il voulait conduire. Aux exécutions arbitraires il joignit, ce qui était peut-être plus grave, des mesures blessantes pour les usages nationaux : « Les usages,' disait-il, c'est moi qui les fais (0. » Bref, ce n'était pas le Pierre le Grand que Choiseul-Gouffier avait un moment espéré pour la Turquie ; c'était tout au plus le modèle de Paul ?% c'est-à-dire un despote ombrageux et menacé de folie.

Il ne fallait guère attendre de lui la moindre soumission aux vues de la France. En envoyant Isaac-Bey à Paris, il avait eu soin de rappeler que, s'il se tournait de notre côté, ce n'était pas faute d'avoir été tenté par la Prusse et l'Angleterre, et il avait associé d'avance

(i) Choiseul-Gouffier à Noailles, 15 et 21 mai 1789. — A Moutmoriu, 25 juin.