CHAPITRE VI

représentants de h Prusse, de l'Angleterre, même de la Hollande, y assistaient comme médiateurs. Choiseul- Gouffier, laissé à l'écart, dut assister de loin, sans mot dire, aux préludes de cette réconciliation.

Une dernière chance de se faire valoir lui restait, au cas où la Prusse et l'Autriche cesseraient de marcher de concert, et il crut la trouver au printemps de 1790, ^ f/ pendant une interruption des travaux du congrès. La Turquie se laissait alors entraîner à la résistance par une de ces intrigues famihères à la diplomatie prussienne, et croyait pouvoir, en cas de rupture, compter sur l'alHance anglaise. Or, l'alliance anglaise, c'était la mer Noire et la mer Rouge livrées à nos rivaux. Choiseul-Gouffier eût voulu détourner le coup en offrant à la Porte, cette fois d'une façon explicite, l'alliance française : « Notre traité, purement défensit, pourrait être rédigé de manière à laisser même un jour la liberté d'en éluder les obligations, et cela sans encourir le moindre reproche, sans en avoir même réellement à se faire, car il sera toujours dans la politique des Russes de provoquer adroitement les Turcs (i).' » De Paris on lui opposa une fin de nonrecevoir, excusée d'avance par l'impossibilité où était le roi, soumis à la surveillance du corps législatif, de conduire secrètement , partant avec succès , la moindre négociation. La paix de Sistova fut donc un

Ci) a Montmorin, 20 avril 1791.

échec grave, et volontairement accepté, pour l'influence française en Orient.

Au service des intérêts russes, Choiseul-Gouffier ne devait pas être plus heureux. La correspondance directe qu'il entretint de 1789 à 1791 avec le vice-chancelier Osterman, puis avec Potemkine, et les pouvoirs en forme qu'il reçut de ces deux hommes d'Etat, ne lui valurent pas sérieusement la confiance de l'impératrice. On suspectait en lui tantôt un agent autrichien, tantôt un ami des Turcs ; on l'accusait de fournir à ceux-ci, comme au temps où il dirigeait la mission militaire, des plans de campagne ; néanmoins, à Pétersbourg comme à Vienne, on eût préféré ses bons offices , payables en compliments, à une médiation formelle offerte alors par la Prusse. Otchakov cédé ou gardé, tel était l'enjeu de la paix, et Choiseul-Gouffier ne put faire agréer à la Russie une transaction fondée sur la restitution et la démolition de cette place. Il n'obtint qu'après de longs pourparlers l'élargissement de Bulgakov, et dans des circonstances de nature à rendre son succès fort équivoque.

Parlant d'abord au nom de Kaunitz, il avait exprimé le désir que le cabinet russe, sans prétendre donner à cet acte le caractère d'un échange, relâchât préalablement le gouverneur d'Otchakov prisonnier, et il ne reçut même pas de réponse. Afin de ménager d'autre part l'orgueil ottoman, et d'enlever à ses démarches en faveur d'un collègue le caractère d'un ultimatum, il fit intervenir Louis XVI, et rappela une promesse solennelle