CHAPITRE VI

arrachée au nom de ce prince au sultan l'année précédente. Pour l'écarter, divers prétextes surgirent, comme la crainte d'une émeute militaire : le grand vizir affirmait, avec une aftabilité ironique, que l'envoyé russe avait changé non de qualité, mais de séjour, qu'il était devenu l'hôte très honoré du sultan. Enfin, au milieu de juillet, il mit Bulgakov à la disposition de Choiseul- Gouffier, comme gage, disait-il, des sentiments de la Porte pour le roi, et il autorisa le prisonnier à partir sur un navire français, avec les fiimilles russes restées à Constantinople. Dès le lendemain, le navire marchand qui devait porter Bulgakov aux Dardanelles à bord d'une frégate était prêt à appareiller, et Choiseul-Gouifier affirmait avoir « porté jusqu'à l'exagération le choix des formes convenables à la dignité de l'impératrice et à la satisfaction personnelle de son ancien ministre (0. » Bulgakov, fidèle à ses habitudes, trompa cet empressement en ne répondant même pas à la lettre où son ancien adversaire lui exprimait sa satisfaction. Il eût voulu que son élargissement, au lieu d'être une concession discrète à la France, fût une satisfaction publique accordée à sa souveraine par l'intervention d'une puissance amie. Trois mois après seulement (novembre), il sortit des Sept-Tours ; l'Angleterre se rapprochait alors de la Russie, et son influence, d'après certains bruits répandus dès lors, paraît avoir décidé de la mise en liberté de

(i) A Ségur, 22 juillet 1789.

236 CIIOISEUL-GOUFFIER.

Bulgakov. Celui-ci du moins fut transporté à Tricste sur un bâtiment français, et la renommée put dire à Pétersbourg comme à Versailles que Choiseul-Gouffier était le principal instigateur de cet acte de réparation. Cette nouvelle fut accueillie avec indifférence à Vienne, comme si elle y eût été prévue depuis longtemps, et Bulgakov se borna à écrire une froide lettre de remerciement à celui qui était réputé l'auteur de sa délivrance.

Presque au môme moment, Ségur quittait la Russie, où il ne devait plus revenir, sous prétexte d'un congé ; il remportait dans ses bagages le projet de quadruple alliance, et laissait à son remplaçant provisoire, Genêt, la recommandation aussi stérile que formelle de continuer a fiiire valoir le crédit et les efforts de Choiseul-Gouffier à Constantinople. Genêt, jeune et intempérant, engoué plutôt que convaincu des idées nouvelles, sans tact ni réserve dans ses paroles comme dans sa conduite, avait de plus le désavantage de représenter auprès de l'autocrate russe un roi constitutionnel; on l'accueillait mal, on ne lui parlait guère, en attendant qu'on le chassât ; et c'étaient les envoyés des Bourbons d'Espagne et de Naples que Catherine II chargeait à l'occasion de ses insinuations de paix à Constantinople. Genêt ^ suspect avant d'avoir ouvert la bouche, n'avait aucun moyen de se faire écouter ; il en était réduit à envoyer à Paris des dépêches en clair, où il manifestait pour Catherine II un enthousiasme de commande, et remontait maladroi-