CHAPITRE VI

armée indisciplinée, et peu de temps après la prise d'Ismaïl, sa tête était envoyée du camp au sérail.

Ainsi isolé, dépourvu de moyens d'action sérieux, Choiseul-Gouffier ne pouvait de loin rendre courage aux inspirateurs de la politique française. Ecrivant à Paris au commencement de 1790, il répétait textuellement au ministre une phrase écrite récemment par celui-ci : « Si nous ne sommes pas médiateurs de cette paix, c'en est fait pour un demi-siècle de notre considération à Constantinople et dans l'Europe entière. » Et Montmorin lui répliquait mélancoliquement : « Je conçois que vous soyez affecté de ne pouvoir parler au nom du roi de France, de manière à assurer à Sa Majesté la gloire d'avoir pacifié l'Europe, mais les circonstances ne nous laissent pas les maîtres de jouer le rôle qui conviendrait à une puissance telle que la France; nous sommes entraînés par notre situation intérieure, et nous ne pouvons écouter que les conseils de la plus extrême circonspection. » Ici et ailleurs, la vieille monarchie, près de succomber devant la nation, disparaissait devant l'Europe.

Désormais voué à une existence passive, devenu un hôte importun du palais de France, Choiseul-Gouffier sentait autour de lui déchoir et s'effondrer jusqu'à cette suprématie commerciale qui constituait, dans le partage

de l'Orient, le lot privilégié de la France. « L'anarchie spontanée » qui avait désolé la France n'épargna point les Echelles du Levant. Partout nos consuls se plaignent d'excès commis par les matelots des navires marchands ; les équipages de la flotte, gagnés par cette insubordination, exigent de leurs officiers, avec menaces, un prompt retour en France. Celui du brick le Hasard coupe les amarres, quitte à précipiter le bâtiment sur les écueils. Celui de la corvette la Badine abandonne la manœuvre, eu». il faut toute la fermeté du capitaine, le prince Victor de Rohan, pour sauver le navire. Le commandant de YAlceste, moins énergique, cède à l'indiscipline et met le cap sur Toulon. Plusieurs négociants, à la vue de ces désordres, confient de préférence leurs cargaisons aux transports de Raguse ou de Venise. Le fanatisme indigène s'empresse d'exploiter cette crise, et le pacha de Syrie, Djezzar, le futur adversaire de Bonaparte, frappe sans pitié sur les établissements à sa portée. La Révolution n'oubHait pas le Levant en commençant son tour du monde.

A peine entr'ouvertes, l'Egypte et la mer Noire se fermaient devant le nouveau pavillon français. Depuis la guerre de 1787, Magallon n'avait plus en face de lui au Caire le consul russe, et une tentative de celui-ci pour se glisser dans le pays et nouer des relations avec Ibrahim et Mourad avait échoué. L'Egypte demeurait pour Catherine II le prix de l'assentiment de la France à ses envahissements ; mais le cabinet de Versailles, non con-